El sueño febril de un farmacéutico
El Shanhaijing (山海经 Shānhǎi Jīng) es famoso por sus monstruos, pero sus plantas son igualmente extraordinarias. El texto cataloga un país de las maravillas botánicas donde los árboles producen jade en lugar de frutas, los pastos curan cualquier enfermedad, las flores te hacen invisible y ciertas hierbas pueden literalmente devolver la vida a los muertos. Si las secciones de criaturas de Shanhaijing parecen un manual de monstruos, sus secciones de plantas parecen el catálogo de farmacia más ambicioso jamás escrito.
Los árboles cósmicos
Las plantas más grandes e importantes de Shanhaijing son los Árboles del Mundo, estructuras colosales que conectan diferentes reinos del cosmos.
El árbol Fusang (扶桑 Fúsāng) se encuentra en el océano oriental, con sus raíces sumergidas en agua hirviendo. Diez soles se posan en sus ramas, turnándose para cruzar el cielo. Cada amanecer, la diosa solar Xihe (羲和 Xīhé) baña el siguiente sol en las aguas termales de la base del árbol antes de que comience su viaje. El Fusang no es simplemente un árbol: es la infraestructura cósmica de la propia luz del día.
El Árbol Ruomu (若木 Ruòmù) sirve como contraparte occidental del Fusang, y se encuentra donde los soles descienden al final de su viaje diario. Sus flores emiten un resplandor rojo brillante: la explicación mitológica del atardecer. Entre estos dos árboles, todo el arco del paso diario del sol se representa en estructuras botánicas. Compárese con Las extrañas plantas del Shanhaijing: árboles que curan la muerte y frutos que otorgan el vuelo.
El árbol Jianmu (建木 Jiànmù) crece en el centro del mundo, en un lugar llamado Duguang (都广 Dūguǎng). Es la escalera entre el cielo y la tierra, el axis mundi que utilizan los dioses para ascender y descender. El texto describe su tronco sin ramas en las secciones inferiores pero con abundante follaje en la parte superior, formando un dosel en el reino celestial. Sólo los seres divinos pueden escalarlo; para los mortales, el Jianmu es un camino visible pero intransitable hacia el cielo.
Hierbas curativas y pastos que desafían a la muerte
Los catálogos montañosos de Shanhaijing están plagados de plantas que tienen extraordinarias propiedades medicinales:
La Hierba Buzhou (不周草) puede curar cualquier dolencia. El texto simplemente afirma que consumirlo elimina todas las enfermedades: sin limitaciones, sin efectos secundarios, sólo una salvación médica total que crece silvestre en la ladera de una montaña.
Se creía que la hierba Mishi (迷死 mísǐ), cuyo nombre significa literalmente "muerte confusa", devolvía la vida a los muertos. Varios pasajes describen pastos con la propiedad de devolver la vida a los recientemente fallecidos, lo que sugiere que el límite entre la vida y la muerte se consideraba permeable en lugar de absoluto: más como una puerta que como un muro.
La hierba Shazhong (杀虫草 shāchóng cǎo) protege contra criaturas venenosas. Llevarlo o consumirlo vuelve al portador inmune al veneno de serpiente, picaduras de escorpión y picaduras de insectos, un superpoder muy práctico para cualquiera que viaje por los paisajes infestados de monstruos de Shanhaijing.
Árboles que cultivan gemas
Una de las características botánicas más distintivas de Shanhaijing es su descripción de árboles que producen minerales en lugar de frutos. Ciertas montañas albergan árboles cuyas ramas contienen jade (玉 yù), oro u otros materiales preciosos. Estas no son descripciones metafóricas: el texto trata a los árboles que contienen gemas como organismos reales, catalogándolos junto con especies de plantas comunes.
El árbol Langgan (琅玕树 lánggān shù) en la montaña Kunlun (昆仑山 Kūnlún Shān) produce una sustancia llamada langgan, interpretada de diversas formas como un tipo de jade, coral o perla. El árbol crece en el jardín de la Reina Madre de Occidente (西王母 Xīwángmǔ) y está custodiado por bestias divinas. Sus gemas no son decorativas: son sustancias alquímicas utilizadas en la producción de elixires de inmortalidad (仙丹 xiāndān).
La conexión taoísta
Las plantas mágicas de Shanhaijing se volvieron fundamentales para la tradición alquímica taoísta. Los practicantes taoístas (道士 dàoshì) pasaron siglos buscando las hierbas descritas en el texto, creyendo que la combinación correcta podría producir el elixir de la inmortalidad.Esta búsqueda no fue puramente mitológica. Impulsó una verdadera exploración botánica y el desarrollo farmacéutico. La herboristería china (中药 zhōngyào), una de las tradiciones médicas continuas más antiguas del mundo, remonta muchos de sus conceptos fundamentales a las descripciones de plantas de Shanhaijing. La distinción entre plantas que "nutrin la vida", plantas que "curan enfermedades" y plantas que "dañan si se usan mal" (el sistema de clasificación de tres niveles de la farmacología china) se hace eco de la propia categorización de los poderes botánicos de Shanhaijing.
El Shennong Bencao Jing (神农本草经 Shénnóng Běncǎo Jīng), el texto farmacológico chino fundacional, atribuye su creación al divino granjero Shennong (神农 Shénnóng), quien supuestamente probó cada planta para determinar sus propiedades. Se dice que Shennong se envenenó setenta veces en un solo día durante esta investigación y se salvó cada vez con la hierba antídoto adecuada. Su abdomen transparente, otro detalle mitológico, le permitía observar en tiempo real los efectos de cada planta en sus órganos internos.
Las plantas como indicadores cósmicos
Quizás el aspecto más fascinante de la botánica de Shanhaijing es la idea de que las plantas revelan la naturaleza de su entorno. Ciertas hierbas crecen sólo donde existen depósitos de jade bajo tierra, lo que las convierte en herramientas de prospección. Otras plantas florecen sólo en lugares con qi fuerte (气 qì), lo que las convierte en detectores espirituales.
Este concepto (que las plantas son indicadores de propiedades cósmicas invisibles) influyó en la práctica del feng shui chino (风水 fēngshuǐ) durante milenios. Un geomante que examinara un posible sitio de construcción notaría la vegetación local como evidencia de las características cósmicas del sitio. Las plantas exuberantes y vibrantes indicaban un qi beneficioso. El crecimiento atrofiado o retorcido indicaba fuerzas malignas.
Las plantas mágicas de Shanhaijing, entonces, no son sólo curiosidades mitológicas. Son la base de una visión del mundo en la que el mundo botánico sirve como índice visible de la realidad invisible, donde las plantas que crecen en la ladera de una montaña te dicen todo lo que necesitas saber sobre las fuerzas cósmicas que fluyen a través de la tierra bajo tus pies.