El océano como desconocido
Para los antiguos chinos, el océano era la máxima incógnita. Se cartografió, catalogó y gobernó el interior de China. El océano no lo era. Era un espacio donde las reglas del mundo conocido no se aplicaban, donde las criaturas podían tener cualquier tamaño, cualquier forma, cualquier combinación de familiar e imposible.
El Shanhaijing refleja esto al poblar sus océanos con criaturas que son más extrañas y peligrosas que su fauna terrestre.
El Kun (鲲) — El pez del mundo
El Kun se describe en el Zhuangzi más que en el Shanhaijing propiamente dicho, pero pertenece al mismo ecosistema mitológico. El Kun es un pez tan enorme que "nadie sabe cuántos miles de li mide". Se transforma en el Peng (鹏), un ave igualmente enorme, que vuela del océano del norte al océano del sur en un solo viaje.
La transformación Kun-Peng es una de las imágenes más famosas de la filosofía china. Representa la posibilidad de un cambio radical: la idea de que una criatura de las profundidades puede convertirse en una criatura del cielo. Zhuangzi lo utiliza para argumentar que la perspectiva determina la realidad: lo que parece imposible desde un punto de vista es natural desde otro.
El Renyu (人鱼) - El pez con cara humana
El Shanhaijing describe varios peces con rasgos humanos. El más inquietante es el Renyu, un pez con rostro humano que emite sonidos como el llanto de un bebé. Comer su carne previene la malaria.
El pez con rostro humano es inquietante porque se encuentra en el extraño valle entre humanos y animales. Tiene suficientes características humanas para generar reconocimiento, pero no las suficientes para generar empatía. Es comida que te mira.
El océano de Xiangliu
Se describe que las aguas envenenadas por la serpiente de nueve cabezas Xiangliu (相柳) crean zonas muertas en el océano, áreas donde ningún pez puede sobrevivir y ningún barco puede pasar con seguridad. Esto es notablemente similar a las descripciones modernas de las zonas muertas oceánicas causadas por la contaminación, lo que le da al antiguo mito una incómoda resonancia contemporánea.
Los Haihe (海河) — Criaturas de río y mar
El Shanhaijing no siempre distingue claramente entre criaturas de agua dulce y salada. Muchas de sus "criaturas marinas" habitan en las zonas fronterizas: desembocaduras de ríos, marismas costeras y espacios ambiguos donde el agua dulce se encuentra con la sal. Lectura relacionada: Leviatanes del Mar del Este: criaturas marinas gigantes en el mito chino.
Esto refleja la geografía de la antigua civilización china, que se centraba en los ríos y no en las costas. El océano era conocido principalmente a través de su interfaz con los ríos, los lugares donde el agua familiar se volvía desconocida.
The Ao (鳌) - La Tortuga Mundial
El Ao es una tortuga marina gigante que lleva en su espalda una de las islas míticas. La diosa Nüwa cortó las piernas del Ao para usarlas como pilares para sostener el cielo después de que fuera dañado.
El concepto de tortuga mundial aparece en múltiples culturas (el Mundodisco de Terry Pratchett es una versión occidental moderna), pero el Ao chino se distingue porque no es sólo una estructura de soporte pasiva. Es una criatura viviente que fue mutilada con un propósito cósmico; su sufrimiento es el precio de la estabilidad del mundo.
Por qué las criaturas marinas son diferentes
Las criaturas marinas del Shanhaijing se diferencian de las terrestres en un aspecto importante: están menos codificadas moralmente. Las criaturas terrestres en el Shanhaijing a menudo tienen significados simbólicos claros: esta bestia representa la virtud, esa bestia representa el desastre. Las criaturas marinas son más ambiguas, más extrañas, más resistentes a la interpretación.
Esto los hace más interesantes para los lectores modernos. Las criaturas terrestres son símbolos. Las criaturas marinas son misterios.