物語を変えた狐
中国神話の中で、最も劇的に評価が変わった生き物は九尾狐（九尾狐 きゅうびこ / jiǔwěihú）だろう。その最初の登場シーンでは吉兆の象徴であり、平和と繁栄、正当な王権の印とされていた。だが中世には、東アジアの民間伝承の中で最も恐れられる存在の一つとなり、変身能力を持つ妖艶な女性の形となり、国を滅ぼす悪事を働く魔物へと変貌した。
神獣がどうして妖魔へと変わるのだろうか？その答えは神話に加え、中国の政治文化についても多くを語っている。
元々は祝福の象徴であって呪いではなかった
『山海経』（山海経 さんかいきょう / Shānhǎi Jīng）は「南山経」の章で九尾狐を紹介する。この文献によると、九尾を持つ狐は青丘山（青丘山 せいきゅうさん / Qīngqiū Shān）に住み、赤ちゃんのような泣き声を出すという。そして決定的なポイントもある。九尾狐の肉を食べると毒虫から守られると記述されているのだ。
ここには妖艶さも変身も、国を破壊する話も存在しない。元々の九尾狐は薬用的な存在であり、その肉を食することで身を守ることができると考えられていた。さらに古い伝承では、九尾狐を目撃することは、徳のある君主が即位したことの吉兆とされた。九つの尾は豊穣と多産、王家の血筋の長続きの象徴であった。
また、『竹書紀年』（竹書紀年 ちくしょきねん）には、九尾狐が大禹（大禹 だいう / Dà Yǔ）に現れ、涂山氏（涂山氏 とざんし / Túshān）出身の女性と結婚すべきだという印を与えたという記録がある。この伝説では、九尾狐は神聖な仲人として政治的な結婚を後押しする役割を果たしている。邪悪でも悪魔的でもない。ただしっぽの多いモフモフの結婚推進者だったのだ。
転換点：妲己と商の滅亡
すべてが変わったのは妲己（妲己 だっき / Dájǐ）の物語からであり、これは明代の小説『封神演義』（封神演義 ほうしんえんぎ / Fēngshén Yǎnyì）で定着した。ここでは九尾狐の霊が美しい妲己の体を乗っ取り、商王朝の最後の王、紂王（紂王 ちゅうおう / Zhòuwáng）の妃となる。
妲己の影響下、紂王は政治を顧みず享楽に耽り、酒池肉林を築き、残虐な拷問道具を発明し、重臣たちの諫言を無視する。この結果、国は滅び、周朝（周朝 しゅうちょう / Zhōucháo）がその後を継ぐ。
この物語における九尾狐はもはや吉兆ではなく、天命（天命 てんめい / tiānmìng）を失った王朝を崩壊させるために女神が使う破壊の武器となった。狐は無垢な王を堕落させたのではなく、すでに腐敗していた者の没落を加速させたのである。しかし長い年月の中でこの微妙な差異は失われ、九尾狐は危険な女性性の代名詞となっていった。
民間伝承の中の狐
壮大な神話の枠を超え、狐狸精（狐狸精 こりせい / húli jīng）は中国民間信仰の中で最も身近な存在の一つとなった。清朝の収集家たちは…（以下、省略）