El problema de la precisión
El Shanhaijing es notablemente preciso en cuanto a geografía. Da distancias entre montañas en li (里). Describe la dirección de los ríos. Nombra los mares que bordean el mundo conocido. En muchos pasajes se lee como un estudio geográfico.
Pero la geografía no se corresponde con la realidad. Las montañas descritas como separadas por 300 li no corresponden a ninguna montaña conocida a 300 li de distancia. Los ríos que en el texto fluyen hacia el este, en realidad fluyen hacia el oeste. Los mares que deberían estar al norte están al sur. A los lectores también les gustó Los cuatro mares y la forma del antiguo mundo chino.
Esto ha producido dos escuelas de interpretación. Se dice que el Shanhaijing describe una geografía real que ha sido distorsionada por el tiempo, errores de copia y cambios en el paisaje. El otro dice que el Shanhaijing describe una geografía imaginaria que nunca tuvo la intención de mapearse en el mundo real.
Las cinco direcciones
El Shanhaijing organiza su mundo según los cinco puntos cardinales de la cosmología china: este, sur, oeste, norte y centro. Cada dirección tiene sus propias montañas, sus propias criaturas, sus propios espíritus y su propio carácter.
El este está asociado con el mar y con la salida del sol: es la dirección del comienzo. Occidente está asociado con la Reina Madre de Occidente y con la montaña Kunlun: es la dirección de la inmortalidad. El norte es frío y peligroso. El sur es caluroso y extraño. El centro es el mundo conocido: la propia China.
Este marco de cinco direcciones no es geográfico. Es cosmológico. El Shanhaijing no está mapeando la tierra. Es mapear el universo, un universo cuya dirección conlleva un significado moral y espiritual.
Las tierras de ultramar
Las secciones más fantásticas del Shanhaijing describen las tierras más allá de los mares: las Tierras de Ultramar (海外, hǎiwài). Estos incluyen:
El país de los gigantes: donde la gente mide diez metros de altura.
El país de la gente pequeña: donde la gente mide un pie de altura.
El país de los brazos largos — Donde la gente tiene brazos que llegan al suelo.
El país de un ojo: donde la gente tiene un solo ojo en el centro de la frente.
Estas descripciones han sido interpretadas como relatos confusos de pueblos extranjeros reales, como pura fantasía y como descripciones alegóricas de diferentes tipos humanos. Ninguna de estas interpretaciones resulta plenamente satisfactoria, lo que forma parte de la perdurable fascinación del texto.
Intentos modernos de mapeo
En los siglos XX y XXI, varios eruditos intentaron crear mapas basados en las descripciones del Shanhaijing. La afirmación más ambiciosa es que el texto describe no sólo a China sino al mundo entero, incluidas América, África y Europa.
Los académicos tradicionales no toman en serio estas afirmaciones. La evidencia es escasa, la metodología es cuestionable y las conclusiones requieren ignorar los muchos pasajes que no se ajustan al mapeo propuesto.
Pero los intentos en sí son interesantes. Demuestran el persistente deseo humano de encontrar orden en el Shanhaijing: creer que sus distancias y direcciones precisas deben corresponder a algo real, incluso si no podemos determinar qué.
El valor de la geografía no mapeable
Quizás la geografía de Shanhaijing sea valiosa precisamente porque no se puede cartografiar. Un texto que describe un mundo que no existe obliga al lector a imaginar, a construir un paisaje mental que sea completamente suyo. El Shanhaijing no es un mapa. Es una invitación a imaginar cómo sería un mapa de lo imposible.