El problema de la precisión
El Shanhaijing es notablemente preciso en cuanto a la geografía. Proporciona distancias entre montañas en li (里). Describe la dirección de los ríos. Nombra los mares que bordean el mundo conocido. En muchos pasajes, parece un estudio geográfico.
Pero la geografía no coincide con la realidad. Las montañas descritas como separadas por 300 li no corresponden a montañas conocidas a esa distancia. Ríos que en el texto fluyen hacia el este, en realidad fluyen hacia el oeste. Mares que deberían estar al norte, están al sur. A los lectores también les gustó Los Cuatro Mares y la forma del mundo antiguo chino.
Esto ha generado dos escuelas de interpretación. Una sostiene que el Shanhaijing describe geografía real que ha sido distorsionada por el tiempo, errores de copia y cambios en el paisaje. La otra dice que el Shanhaijing describe una geografía imaginaria que nunca se pretendió mapear sobre el mundo real.
Las cinco direcciones
El Shanhaijing organiza su mundo según las cinco direcciones cardinales de la cosmología china: este, sur, oeste, norte y centro. Cada dirección tiene sus propias montañas, sus propias criaturas, sus propios espíritus y su propio carácter.
El este está asociado con el mar y con el amanecer — es la dirección del comienzo. El oeste está asociado con la Madre Reina del Oeste y con la Montaña Kunlun — es la dirección de la inmortalidad. El norte es frío y peligroso. El sur es cálido y extraño. El centro es el mundo conocido — la propia China.
Este marco de cinco direcciones no es geográfico. Es cosmológico. El Shanhaijing no está mapeando la tierra. Está mapeando el universo — un universo en el que la dirección tiene significado moral y espiritual.
Las tierras ultramarinas
Las secciones más fantásticas del Shanhaijing describen las tierras más allá de los mares — las Tierras Ultramarinas (海外, hǎiwài). Estas incluyen:
El país de los gigantes — donde las personas miden treinta pies de altura.
El país de la gente pequeña — donde las personas miden un pie de altura.
El país de los brazos largos — donde las personas tienen brazos que llegan hasta el suelo.
El país de un ojo — donde las personas tienen un único ojo en el centro de la frente.
Estas descripciones han sido interpretadas como relatos distorsionados de pueblos extranjeros reales, como pura fantasía y como descripciones alegóricas de diferentes tipos humanos. Ninguna de estas interpretaciones es completamente satisfactoria, lo que forma parte del fascinante carácter del texto.
Intentos modernos de mapear
En los siglos XX y XXI, varios estudiosos han intentado crear mapas basados en las descripciones del Shanhaijing. Los más ambiciosos afirman que el texto describe no sólo China sino el mundo entero — incluyendo América, África y Europa.
Estas afirmaciones no son tomadas en serio por los académicos convencionales. La evidencia es débil, la metodología cuestionable y las conclusiones requieren ignorar muchos pasajes que no encajan en el mapa propuesto.
Pero los intentos en sí mismos resultan interesantes. Demuestran la