El Océano como lo Desconocido
Para los antiguos chinos, el océano era lo último en desconocido. El interior de China estaba mapeado, catalogado y gobernado. El océano no. Era un espacio donde las reglas del mundo conocido no aplicaban — donde las criaturas podían ser de cualquier tamaño, cualquier forma, cualquier combinación de lo familiar y lo imposible.
El Shanhaijing refleja esto poblando sus océanos con criaturas que son más extrañas y peligrosas que su fauna terrestre.
El Kun (鲲) — El Pez del Mundo
El Kun se describe en el Zhuangzi en lugar de en el Shanhaijing propiamente dicho, pero pertenece al mismo ecosistema mitológico. El Kun es un pez tan enorme que "nadie sabe cuántos miles de li mide." Se transforma en el Peng (鹏), un ave igualmente vasta, que vuela desde el océano del norte hasta el océano del sur en un solo viaje.
La transformación Kun-Peng es una de las imágenes más famosas en la filosofía china. Representa la posibilidad de un cambio radical — la idea de que una criatura del profundo puede convertirse en una criatura del cielo. Zhuangzi lo utiliza para argumentar que la perspectiva determina la realidad: lo que parece imposible desde un punto de vista es natural desde otro.
El Renyu (人鱼) — El Pez con Cara Humana
El Shanhaijing describe varios peces con características humanas. El más inquietante es el Renyu — un pez con cara humana que emite sonidos como un bebé llorando. Comer su carne previene la malaria.
El pez con cara humana es perturbador porque se sitúa en el valle inquietante entre lo humano y lo animal. Tiene suficientes características humanas para desencadenar reconocimiento, pero no lo suficiente como para desencadenar empatía. Es un alimento que te mira de vuelta.
El Océano del Xiangliu
Las aguas envenenadas por la serpiente de nueve cabezas Xiangliu (相柳) se describen como creadoras de zonas muertas en el océano — áreas donde ningún pez puede sobrevivir y ningún barco puede pasar de forma segura. Esto es notablemente similar a las descripciones modernas de zonas muertas oceánicas causadas por la contaminación, lo que le da al antiguo mito una resonancia contemporánea incómoda.
Los Haihe (海河) — Criaturas Río-Mar
El Shanhaijing no siempre distingue claramente entre criaturas de agua dulce y criaturas de agua salada. Muchas de sus "criaturas marinas" habitan las zonas de transición — desembocaduras de ríos, pantanos costeros y los espacios ambiguos donde el agua dulce se encuentra con la salada. Lectura relacionada: Leviatanes del Mar Oriental: Criaturas Marinas Gigantes en el Mito Chino.
Esto refleja la geografía de la antigua civilización china, que estaba centrada en ríos en lugar de costas. El océano era conocido principalmente a través de su interfaz con los ríos — los lugares donde el agua familiar se volvió desconocida.
El Ao (鳌) — La Tortuga del Mundo
El Ao es una tortuga marina gigante que lleva una de las islas míticas en su espalda. La diosa Nüwa le cortó las patas al Ao para usarlas como pilares para sostener el cielo después de que este fue dañado.
El concepto de la tortuga del mundo aparece en múltiples culturas (el Mundodisco de Terry Pratchett es una versión moderna occidental), pero el Ao chino es distintivo.