Una cara hecha enteramente de boca
El Taotie (饕餮 tāotiè) es posiblemente la criatura más reconocible visualmente en la mitología china, no porque la gente sepa su nombre, sino porque su rostro ha sido estampado en miles de vasijas de bronce que han sobrevivido de las dinastías Shang y Zhou. Si alguna vez has visto un antiguo ding de bronce chino (鼎 dǐng) en un museo, la cara simétrica, fija y de enorme mandíbula en su superficie es el Taotie.
Y vaya cara que es. Dos ojos enormes. Una boca o mandíbula abierta que domina la composición. A veces cuernos. A veces garras a ambos lados. Pero nunca una mandíbula inferior, ni nunca un cuerpo. El Taotie es literalmente un rostro y nada más: una criatura definida enteramente por su capacidad de consumir, despojada de todo lo innecesario para esa función.
Descripción del Shanhaijing
El Shanhaijing (山海经 Shānhǎi Jīng) menciona al Taotie en el "Clásico de las regiones dentro de los mares", conectándolo con una figura rebelde. Según el texto, el Taotie era el hijo degenerado del clan Jinyun, una de las tribus antiguas. Se caracterizaba por una glotonería insaciable: comía y comía y nunca paraba. Consumió todo lo que le rodeaba. Se convirtió en un símbolo del exceso destructivo.
Compilaciones posteriores ampliaron esto, identificando al Taotie como uno de los Si Xiong (四凶 Sì Xiōng), los Cuatro Malhechores, cuatro seres terribles desterrados por el sabio emperador Shun (舜 Shùn) a los cuatro rincones del mundo para protegerse de los espíritus malignos. Los Taotie se unieron a Hundun (混沌 hùndùn, caos), Taowu (梼杌 táowù, imprudencia) y Qiongqi (穷奇 qióngqí, traición) como los cuatro peores seres de la mitología china, y el único cuya imagen fue posteriormente tallada por miles en objetos preciosos.
El misterio de la Edad del Bronce
He aquí el enigma que ha ocupado a los historiadores del arte durante más de un siglo: si el Taotie representa la glotonería destructiva, ¿por qué la élite de la dinastía Shang pegó su rostro a sus objetos rituales más sagrados? Si esto le interesa, consulte Shanhai Jing vs. Mitología griega: Bestiarios antiguos comparados.
Los bronces de la dinastía Shang (1600-1046 a. C.) se encuentran entre los logros de orfebrería más impresionantes del mundo antiguo. Estos recipientes (ding para cocinar carne de sacrificio, jue (爵 jué) para servir vino ritual, gui (簋 guǐ) para contener ofrendas de cereales) se usaban en ceremonias para honrar a los antepasados y comunicarse con el mundo de los espíritus. Eran los objetos más importantes de la civilización Shang. Y casi todos cuentan con el Taotie.
Varias teorías intentan explicar esta paradoja:
La teoría de la advertencia: El rostro Taotie advierte contra el exceso. Colocar un símbolo de glotonería en los recipientes para cenar recuerda al usuario que debe practicar la moderación: un mensaje visual de "no seas como este tipo". La ironía, por supuesto, es que estos barcos eran propiedad de las personas más ricas del reino, que posiblemente eran las más glotonas.
La teoría protectora: La temible apariencia del Taotie protege a los espíritus malignos, protegiendo la comida y bebida sagrada preparada en los recipientes. En esta lectura, el Taotie no es una advertencia sino un guardián: su terrible rostro ahuyenta a las entidades maliciosas.
La teoría chamánica: El Taotie representa una visión chamánica: un rostro visto durante el trance espiritual que conecta al usuario del ritual con el mundo espiritual. Su diseño abstracto y simétrico respalda esta interpretación, asemejándose a los tipos de patrones reportados en estados alterados de conciencia en muchas culturas.
La teoría cósmica: El Taotie representa el acto de consumo en sí mismo, el proceso cósmico fundamental mediante el cual la materia se transforma. En esta lectura, colocar el Taotie en vasijas de sacrificio reconoce que ofrecer comida a los antepasados es un acto de transformación cósmica, que convierte el sustento material en alimento espiritual.
La estética del hambre
Cualquiera que sea su significado simbólico, el Taotie es un logro artístico extraordinario. Los fundidores de bronce de la dinastía Shang desarrollaron un lenguaje visual para los Taotie que era a la vez abstracto y emocionalmente poderoso. El rostro es siempre simétrico, siempre frontal, siempre mirando directamente al espectador. Sus ojos son el rasgo dominante: redondos, saltones y que no parpadean.
La simetría crea un efecto hipnótico. No puedes apartar la mirada de un rostro Taotie porque te mira desde una composición perfectamente equilibrada sin lugar de descanso para la vista. Cada línea conduce de regreso al centro, de regreso a la boca, de regreso al acto de consumo que define a la criatura.Los diseñadores gráficos modernos han notado que Taotie sigue los principios de un diseño de logotipo eficaz: simplicidad, simetría, reconocimiento inmediato e impacto emocional. Los fundidores de bronce de la dinastía Shang, que trabajaron tres mil años antes de que existiera el concepto de marca corporativa, crearon uno de los símbolos visuales más efectivos de la historia de la humanidad.
Del bronce al cine
El Taotie hizo su debut en Hollywood en la película de Zhang Yimou de 2016, La Gran Muralla, donde las criaturas aparecieron como monstruos CGI atacando la Gran Muralla China. La película reimaginó a los Taotie como bestias extraterrestres impulsadas por un hambre sin sentido: una interpretación literal del atributo mitológico que eliminó siglos de complejidad simbólica.
En los juegos chinos y los medios de fantasía, al Taotie le va mejor. Honor of Kings (王者荣耀 Wángzhě Róngyào) y varios juegos móviles chinos incorporan imágenes taotie con mayor fidelidad a sus raíces mitológicas, como símbolo del hambre, el poder y el peligroso límite del exceso.
La metáfora que se lo comió todo
La palabra taotie ha entrado en el chino moderno como metáfora. Llamar taotie a alguien significa que es glotón, codicioso e insaciable. Pero la palabra conlleva una admiración a regañadientes: el apetito del Taotie es aterrador pero también impresionante. Consume sin límite, sin disculpas, sin freno.
En una civilización que valoraba la moderación (中庸 zhōngyōng) por encima de casi todas las demás virtudes, el Taotie representa la atracción seductora de lo opuesto: la emoción del apetito ilimitado. El Shanhaijing (山海经 Shānhǎi Jīng) condena al Taotie como uno de los Cuatro Malhechores, pero también le dio a la criatura suficiente carisma para dominar tres mil años de arte chino. Al parecer, ni siquiera la mitología puede resistir el atractivo de un bocazas realmente grande.