사상(四象)
사상은 중국 신화에서 가장 유명한 신수들이다. 각각은 기본 방위와 계절, 오행, 그리고 색과 연관되어 있다:
청룡(青龙, Qīnglóng) — 동쪽, 봄, 목(木), 청록색. 용은 성장, 생명력, 그리고 봄의 상승하는 기운을 상징한다. 풍수에서 건물의 동쪽은 '용의 자리'라고 불린다.
백호(白虎, Báihǔ) — 서쪽, 가을, 금(金), 흰색. 호랑이는 힘과 용기, 그리고 가을의 쇠퇴하는 기운을 대표한다. 서쪽은 '호랑이 자리'이다. 풍수에서는 호랑이 자리가 용 자리보다 낮아야 한다고 여긴다.
주작(朱雀, Zhūquè) — 남쪽, 여름, 화(火), 붉은색. 봉황과 자주 혼동되지만, 주작은 봉황과 다르다. 주작은 따뜻함, 기쁨, 그리고 여름의 절정 에너지를 의미한다.
현무(玄武, Xuánwǔ) — 북쪽, 겨울, 수(水), 검정색. 현무는 실제로 뱀과 얽혀 있는 거북이로, 음(뱀)과 양(거북이)의 결합을 상징한다. 장수, 지혜, 그리고 겨울의 휴면하는 기운과 연관된다.
기린(麒麟)
기린은 중국 신화에서 가장 길조로운 생물이다. 사슴, 말, 소, 용의 특징을 합친 모습으로, 발굽, 뿔, 비늘, 그리고 흐르는 갈기를 가지고 있다. 무서운 외모에도 불구하고 기린은 매우 온순하여 풀이나 벌레를 밟지 않도록 조심스럽게 걷는다.
기린은 어진 통치자의 치세 때나 성인의 탄생을 알릴 때만 나타난다. 공자의 탄생 역시 기린이 예고했다고 전해진다. 기린의 등장은 하늘의 최고 승인 표시다.
봉황(凤凰, Fenghuang)
봉황은 흔히 '피닉스'로 번역되지만, 서양의 피닉스와는 다르다. 서양의 피닉스는 죽고 재에서 부활하지만, 봉황은 죽지도 않으며 재탄생하지도 않는다. 봉황은 불멸의 존재로, 덕, 품위, 음양의 조화를 상징한다.
역사적으로 봉황은 황후와 연관되었고, 용은 황제와 연관되었다. 이들은 함께 중국 문화의 이상적인 결혼 상징인 '용봉(龙凤, lóngfèng)' 쌍으로, 결혼 장식에 자주 등장한다.
비휴(貔貅)
비휴는 금은을 잡아먹는 날개 달린 사자와 같은 생물이다. 독특한 특징은 입은 있지만 항문이 없다는 점이다. 즉, 재물을 먹지만 배출하지 않아 부의 축적을 상징한다. 관련 기사: 봉황: 중국 봉황과 진정한 의미.
비휴 동상은 중국 사업 문화에서 매우 인기 있다. 사무실, 상점, 가정에 놓아 부를 끌어들이도록 한다. 동상은 부의 근원 쪽을 향해야 하며, 정문을 향하면 재물을 흘려 보낸다고 여겨 문을 향하지 않는다.
신수가 중요한 이유
신수는 단순한 신화적 호기심이 아니다. 이들은 중국 문화 실천의 적극적인 요소로서, 풍수, 건축, 사업, 결혼, 그리고 일상생활에 등장한다.