De Vorm van de Wereld
De Shanhaijing's cosmologie is gebaseerd op het principe van "ronde hemel, vierkante aarde" (天圆地方). De hemel is een koepel erboven. De aarde is een platte vierkant eronder. De vier richtingen zijn absoluut — oost, west, zuid en noord zijn vaste oriëntaties, niet relatieve posities. Gerelateerd lezen: Nüwa Creëert Mensheid: Beelden van Mensen uit Gele Aarde.
Dit model is onjuist, maar het is niet dom. Het beschrijft nauwkeurig de menselijke ervaring van de wereld — de lucht lijkt echt een koepel, en de aarde lijkt echt plat. Het model faalt alleen op schalen die oude waarnemers niet konden bereiken.
De Wereldas
In het midden van de wereld staat de Kunlun Berg (昆仑山) — de axis mundi die de aarde met de hemel verbindt. Kunlun is onmogelijk hoog, omgeven door zwak water dat zelfs geen veertje kan ondersteunen, en bewaakt door bovennatuurlijke wezens.
Kunlun vervult dezelfde functie als de berg Olympus in de Griekse mythologie of Yggdrasil in de Noorse mythologie — het is het punt waar de menselijke wereld en de goddelijke wereld elkaar kruisen. Elke belangrijke mythologie heeft zo'n punt nodig, omdat elke cultuur moet uitleggen hoe goden en mensen met elkaar omgaan.
De Vier Zeeën
De Shanhaijing beschrijft vier zeeën rond de vierkante aarde — de Oostelijke Zee, Westelijke Zee, Zuidelijke Zee en Noordelijke Zee. Voorbij de zeeën liggen de landen van vreemde volkeren en vreemde wezens.
Deze geografie weerspiegelt de Chinese wereldvisie van concentrische zones: China in het centrum, omgeven door steeds vreemdere en onbekendere gebieden. Hoe verder weg van het centrum, hoe vreemder de wereld wordt.
De Hemelse Lichamen
De Shanhaijing verklaart de zon en maan door middel van mythologie in plaats van astronomie:
De zon komt op uit de Vallei van de Zon (汤谷), waar tien zonnen rusten in een gigantische moerbeiboom genaamd Fusang (扶桑). Elke dag rijdt één zon over de lucht in een strijdwagen getrokken door draken. De mythe van Hou Yi die negen zonnen neer schiet, verklaart waarom er maar één zon tegelijkertijd verschijnt.
De maan is de thuisbasis van Chang'e (嫦娥), die naar de maan vluchtte nadat ze het elixer van de onsterfelijkheid had gestolen van haar man Hou Yi. Ze leeft daar met een jade konijn (玉兔) dat medicijn maalt in een vijzel.
De Onderwereld
Onder de aarde ligt de onderwereld (地府, dìfǔ) — een rijk van de doden dat wordt bestuurd door zijn eigen bureaucratie. De onderwereld wordt niet in detail beschreven in de Shanhaijing zelf, maar het maakt deel uit van hetzelfde cosmologische kader — een driedimensionaal universum met de hemel boven, de aarde in het midden en de onderwereld beneden.
Het Onderling Verbonden Universum
Het belangrijkste cosmologische principe van de Shanhaijing is onderlinge verbinding. Hemel, aarde en de onderwereld zijn niet aparte rijken — ze zijn verbonden door bergen, rivieren en bovennatuurlijke paden. Goden dalen af naar de aarde. Stervelingen stijgen op naar de hemel. De doden reizen naar de onderwereld en keren uiteindelijk terug door reïncarnatie.
Deze onderlinge verbinding betekent dat gebeurtenissen in het ene rijk de anderen beïnvloeden. Een droogte op aarde kan veroorzaakt worden door een bureaucratische fout in de hemel. Een plaag kan veroorzaakt worden door onrustige geesten in de onderwereld. Het universum is een enkel systeem, en elk deel beïnvloedt elk ander deel.