Kunlunberg: Thuis van de Onsterfelijken

Elke mythologie heeft een centrum. Voor de Grieken was het de Olympus. Voor de Noormannen was het Asgard. Voor de hindoes was het de Meru-berg.

Voor de Chinezen was het Kunlun (昆仑山, Kūnlún Shān).

Maar Kunlun is vreemder dan die andere heilige bergen, omdat Kunlun misschien ook echt is. Er is een echt bergketen genaamd Kunlun in het westen van China — een enorme keten die 3.000 kilometer lang strekt langs de noordelijke rand van het Tibetaanse Plateau. En de relatie tussen het mythologische Kunlun en het geografische Kunlun heeft wetenschappers al twee duizend jaar in de greep.

Zijn ze dezelfde plek? Is de mythe gebaseerd op de echte berg? Of is de echte berg vernoemd naar de mythe? Niemand weet het zeker. En die onzekerheid is een deel van wat Kunlun zo fascinerend maakt.

Het Mythologische Kunlun

De Shanhaijing (山海经) beschrijft Kunlun in de Klassieke van de Zeeën Binnenin (海内经, Hǎi Nèi Jīng) en de Klassieke van de Grote Wildernis (大荒经, Dà Huāng Jīng). De beschrijving is buitengewoon:

> 昆仑之丘，是实惟帝之下都。神陆吾司之，其神状虎身而九尾，人面而虎爪。

"De heuvel van Kunlun is de lagere hoofdstad van de Opperste God. De god Lu Wu bewaakt het; zijn vorm is een tijgerlichaam met negen staarten, een mensenhoofd en tijgerklauwen."

Kunlun is niet slechts een berg. Het is de "lagere hoofdstad" (下都, xià dū) van de Opperste God — de aardse verblijfplaats van de hoogste godheid. Het is waar hemel de aarde raakt. Het is de as mundi, de kosmische pilaar, de navel van de wereld.

De beschrijving van de kenmerken van Kunlun in de Shanhaijing leest als een vastgoedadvertentie voor het paradijs:

| Kenmerk | Chinees | Pinyin | Beschrijving | |---------|---------|--------|-------------| | Hoogte | 万仞 | wàn rèn | Tien duizend ren (ongeveer 23.000 meter) | | Bewaker | 陆吾 | Lù Wú | Tijger-lichaam god met negen staarten en mensenhoofd | | Bomen | 不死树 | bù sǐ shù | Bomen van onsterfelijkheid | | Water | 弱水 | ruò shuǐ | Zwak Water — zo dun dat niets erop kan drijven | | Vuur | 炎火山 | yán huǒ shān | Bergen van vlammen rond de basis | | Jade | 玉 | yù | Rijkelijk jade van de hoogste kwaliteit | | Bewoner | 西王母 | Xī Wáng Mǔ | De Koningin Moeder van het Westen |

Het "Zwak Water" (弱水, ruò shuǐ) is een bijzonder evocatieve detail. Het is water zo ongrijpbaar dat zelfs een veer erin zinkt. Het Zwak Water omschrijft Kunlun als een gracht, waardoor de berg ontoegankelijk is voor gewone stervelingen. Je kunt er niet overheen zeilen. Je kunt er niet doorheen zwemmen. Je kunt het alleen oversteken als je kunt vliegen — wat betekent dat alleen onsterfelijken en goden Kunlun kunnen bereiken.

Achter het Zwak Water vormen bergen van vlammen (炎火山) een tweede barrière. Zelfs als je op de een of andere manier het water zou oversteken, zou je levend verbranden voordat je de basis van de berg bereikt.

Deze concentrische barrières — water, dan vuur — creëren een mandala-achtige structuur die de heilige geografie van het boeddhisme en hindoeïsme weerspiegelt. Het centrum is het paradijs. De barrières zijn testen. Alleen de waardigen kunnen passeren.

Xi Wangmu: De Koningin van Kunlun

De belangrijkste bewoner van Kunlun is Xi Wangmu (西王母, Xī Wáng Mǔ) — de Koningin Moeder van het Westen. Ze is een van de oudste en krachtigste godheden in de Chinese mythologie, en haar evolutie door de tijd heen is een van de meest dramatische karaktertransformaties in een mythologische traditie.

In de Shanhaijing is Xi Wangmu angstaanjagend:

> 西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。

"De Koningin Moeder van het Westen heeft een vorm als een mens, met een leeuwerikenstaart en tijgerkiezen, en ze is goed in fluiten. Haar haar is onverzorgd en ze draagt een sheng-hoofdbedekking. Ze beheerst de plagen van de hemel en de vijf straffen."

Dit is geen welwillende godin. Dit is een woest, angstaanjagend wezen — half mens, half luipaard, half tijger — die ziekte en straf beheerst. Ze is dichter bij een demon dan bij een goede fee.

Maar door de eeuwen heen werd Xi Wangmu geleidelijk getransformeerd. Tegen de Han-dynastie was ze een mooie, koninklijke godin geworden — de gastvrouw van het Perzikenbanket (蟠桃会, Pán Táo Huì), waar ze de perziken van onsterfelijkheid aan de goden serveerde. Tegen de Tang-dynastie was ze een romantische figuur — de geliefde van koning Mu van Zhou (周穆王, Zhōu Mù Wáng), die haar bezocht in Kunlun en zo betoverd was dat hij bijna vergat terug te keren naar zijn koninkrijk.

De transformatie van monster naar koningin is een van de meest opvallende voorbeelden van mythologische evolutie in welke cultuur ook. Dezelfde figuur — dezelfde naam, dezelfde berg, dezelfde basismythologie — ging van een ziekte-controllende beest-vrouw naar een elegante gastvrouw die fruit serveert op een tuinfeest.

De Perziken van Onsterfelijkheid

De tuin van Xi Wangmu op Kunlun bevat de beroemdste bomen in de Chinese mythologie: de perzikbomen van onsterfelijkheid (蟠桃, pán táo). Deze bomen bloeien eens in de drie duizend jaar en dragen eens in de zes duizend jaar vrucht. De perziken, wanneer gegeten, verlenen onsterfelijkheid.

Het Perzikenbanket — gehouden wanneer de perziken rijp zijn — is het sociale evenement van de hemelse kalender. Elke god, onsterfelijke en belangrijke geest is uitgenodigd. De gastenlijst is een wie is wie van de Chinese mythologie.

Het beroemdste verhaal over het Perzikenbanket komt uit Reis naar het Westen, waar Sun Wukong (孙悟空) — toegewezen om de perzikentuin te bewaken — alle perziken zelf opeet, het banket binnenvalt, al de wijn opdrinkt, en Laozi's onsterfelijkheidsballen steelt voor de goede orde. Het is de meest spectaculaire party foul in de literatuurgeschiedenis.

Maar het Perzikenbanket heeft ook een serieuze mythologische functie: het is het mechanisme waarmee onsterfelijkheid wordt verdeeld en gecontroleerd. Xi Wangmu beslist wie een perzik krijgt. Ze beslist wie voor altijd leeft. Dit maakt haar, in praktische termen, het krachtigste wezen in de mythologie — krachtiger dan de Jade Keizer, die de hemel regeert maar niet de voorraad onsterfelijkheid controleert.

Kunlun als As Mundis

In de vergelijkende mythologie is de as mundi het centrum van de wereld — het punt waar de kosmische rijken (hemel, aarde, onderwereld) samenkomen. Elke grote mythologie heeft er één: Yggdrasil voor de Noormannen, de Meru-berg voor de hindoes, de Tempelberg voor de Abrahamitische tradities.

Kunlun is de as mundi van China. Het is waar: - Hemel en aarde samenkomen (het is de "lagere hoofdstad" van de Opperste God) - Sterfelijkheid en onsterfelijkheid elkaar ontmoeten (de perziken groeien hier) - De menselijke wereld en de goddelijke wereld elkaar overlappen (goden en stervelingen kunnen beiden bezoeken) - Alle rivieren ontstaan (de Gele Rivier zou vanuit Kunlun stromen)

De verbinding met de Gele Rivier is bijzonder belangrijk. Het Boek der Documenten (尚书) en andere vroege teksten claimen dat de Gele Rivier (黄河, Huáng Hé) — de wieg van de Chinese beschaving — oorsprong vindt in Kunlun. Dit is geografisch niet accuraat (de bron van de Gele Rivier ligt in de Bayan Har-bergen), maar het is mythologisch essentieel. Als Kunlun het centrum van het kosmos is, dan moet de rivier die de Chinese beschaving ondersteunt, ervan afkomen.

De Echte Kunlun

De echte Kunlun-bergen (昆仑山脉, Kūnlún Shān Mài) zijn een van de langste bergketens in Azië — die zich uitstrekt van het Pamir-plateau in het westen tot de Sino-Tibetaanse gebieden in het oosten. De hoogste piek, Kunlun Godinnenpiek (玉珠峰, Yù Zhū Fēng), reikt 6.178 meter.

De echte Kunlun is afgelegen, hard en dunbevolkt. Het is een landschap van gletsjers, woestijnen op grote hoogte en door de wind geërodeerde plateaus. Het is mooi op een strenge, genadeloze manier — helemaal niet zoals het weelderige paradijs dat in de mythologie wordt beschreven.

En toch, staande aan de voet van de echte Kunlun-keten, kijkend naar pieken die in de wolken verdwijnen, is het gemakkelijk te begrijpen waarom oude reizigers geloofden dat goden daarboven woonden. De schaal is onmenselijk. De stilte is absoluut. De lucht is zo dun dat je gedachten vreemd en levendig worden. Als onsterfelijken ergens leven, dan is het hier.

De vraag of het mythologische Kunlun "is gebaseerd op" de echte Kunlun, kan onoplosbaar zijn — en kan de verkeerde vraag zijn. Het mythologische Kunlun is een plaats van de verbeelding, een spirituele geografie die onafhankelijk bestaat van de fysieke geografie. Het hoeft niet overeen te komen met een echte berg, net zoals de hemel niet hoeft overeen te komen met een echte wolk.

Maar het feit dat er een echte Kunlun is — uitgestrekt, afgelegen, onvoorstelbaar hoog — geeft de mythe een fundament dat puur imaginaire heilige bergen missen. Wanneer een Chinees zegt "Kunlun," verwijzen ze tegelijkertijd naar zowel de mythe als de werkelijkheid. De twee Kunluns bestaan samen, waarbij de één de ander verrijkt.

Kunlun in de Moderne Cultuur

Kunlun blijft een krachtig symbool in de hedendaagse Chinese cultuur:

- Vechtkunst fictie: De Kunlun School (昆仑派, Kūnlún Pài) is een essentieel onderdeel van wuxia-romans, afgebeeld als een afgelegen bergsectie van buitengewone vechtkunstenaars - Fantasy literatuur: Kunlun verschijnt in vrijwel elke Chinese fantasieroman als de ultieme bestemming, de plaats waar de meest krachtige wezens wonen - Film en televisie: Films zoals Kunlun en TV-series die zich afspelen in het mythologische China bevatten vrijwel altijd Kunlun als een sleutel locatie - Nationale identiteit: Kunlun wordt gebruikt als symbool van de diepte en blijvende aard van de Chinese beschaving — "zo eeuwig als Kunlun" is een veelgebruikte uitdrukking

Mao Zedong schreef in 1935 een gedicht over Kunlun, tijdens de Lange Mars:

> 横空出世，莽昆仑，阅尽人间春色。

"Door de lucht barstend, uitgestrekt Kunlun, je hebt al de schoonheid van de menselijke wereld gezien." Misschien vind je ook Berggeesten en Lokale Verering leuk.

Zelfs de oprichter van de Volksrepubliek — een verklaarde materialist — kon de aantrekkingskracht van Kunluns mythologie niet weerstaan. De berg is te diep verankerd in het Chinese bewustzijn om als zijnde onbelangrijk te worden afgedaan, zelfs door degenen die niet in goden geloven.

Kunlun blijft bestaan. De perziken rijpen nog steeds, eens in de zes duizend jaar. Xi Wangmu zorgt nog steeds voor haar tuin. Het Zwak Water stroomt nog steeds, te dun om een veer te dragen.

En ergens op de berg, in een paleis dat bestaat in de ruimte tussen mythe en werkelijkheid, wachten de onsterfelijken nog steeds.