Kształt Świata
Kosmologia Shanhaijing opiera się na zasadzie "okrągłe niebo, kwadratowa ziemia" (天圆地方). Niebo to kopuła nad nami. Ziemia to płaski kwadrat poniżej. Cztery kierunki są absolutne – wschód, zachód, południe i północ to stałe orientacje, a nie relatywne pozycje. Powiązane czytanie: Nüwa tworzy ludzkość: Rzeźbienie ludzi z żółtej ziemi.
Ten model jest błędny, ale nie jest głupi. Dokładnie opisuje ludzkie doświadczenie świata – niebo rzeczywiście wydaje się być kopułą, a ziemia płaską. Model zawodzi tylko w skalach, do których starożytni obserwatorzy nie mieli dostępu.
Oś Świata
W centrum świata stoi Góra Kunlun (昆仑山) – oś mundi łącząca ziemię z niebem. Kunlun jest niewiarygodnie wysoka, otoczona słabą wodą, która nie potrafi unieść nawet pióra, i strzeżona przez nadprzyrodzone byty.
Kunlun pełni tę samą funkcję co Góra Olimp w mitologii greckiej czy Yggdrasil w mitologii nordyckiej – jest to punkt, gdzie świat ludzki i boski się krzyżują. Każda główna mitologia potrzebuje takiego punktu, ponieważ każda kultura musi wyjaśnić, jak bogowie i ludzie wchodzą w interakcje.
Cztery Morza
Shanhaijing opisuje cztery morza otaczające kwadratową ziemię – Morze Wschodnie, Morze Zachodnie, Morze Południowe i Morze Północne. Poza morzami leżą ziemie obcych ludów i dziwnych stworzeń.
Ta geografia odzwierciedla chińskie spojrzenie na świat w koncentrycznych strefach: Chiny w centrum, otoczone coraz bardziej obcymi i dziwnymi terytoriami. Im dalej od centrum, tym świat staje się dziwniejszy.
Ciała Niebieskie
Shanhaijing wyjaśnia słońce i księżyc za pomocą mitologii, a nie astronomii:
Słońce wschodzi z Doliny Słońca (汤谷), gdzie dziesięć słońc przesiaduje na ogromnym drzewie morwowym zwanym Fusang (扶桑). Każdego dnia jedno słońce przemieszcza się po niebie w rydwanie ciągniętym przez smoki. Mit o Hou Yi, który strącił dziewięć słońca, wyjaśnia, dlaczego w danym momencie pojawia się tylko jedno słońce.
Księżyc jest domem Chang'e (嫦娥), która uciekła na księżyc po tym, jak ukradła eliksir nieśmiertelności swojemu mężowi Hou Yi. Mieszka tam z jadeitowym królikiem (玉兔), który uciera lekarstwa w mortierze.
Podziemia
Pod ziemią znajduje się podziemie (地府, dìfǔ) – kraina zmarłych zarządzana przez własną biurokrację. Podziemia nie są dokładnie opisane w Shanhaijing, ale są częścią tej samej kosmologicznej struktury – trzywarstwowego wszechświata z niebem na górze, ziemią w środku i podziemiem poniżej.
Połączony Wszechświat
Najważniejszą zasadą kosmologiczną Shanhaijing jest współzależność. Niebo, ziemia i podziemie nie są oddzielnymi krainami – są połączone przez góry, rzeki i nadprzyrodzone ścieżki. Bogowie schodzą na ziemię. Śmiertelnicy wstępują do nieba. Zmarli podróżują do podziemia i ostatecznie wracają przez reinkarnację.
Ta współzależność oznacza, że wydarzenia w jednej krainie wpływają na inne. Susza na ziemi może być spowodowana biurokratycznym błędem w niebie. Plaga może być spowodowana niespokojnymi duchami w podziemiu. Wszechświat jest jednym systemem, a każda część wpływa na każdą inną część.