Världens form
Shanhaijings kosmologi bygger på principen "rund himmel, kvadratisk jord" (天圆地方). Himlen är en kupol ovanför. Jorden är en platt kvadrat nedanför. De fyra riktningarna är absoluta — öst, väst, syd och nord är fasta orienteringar, inte relativa positioner. Relaterad läsning: Nüwa Skapar Mänskligheten: Skulptera Människor från Gul Jord.
Denna modell är fel, men den är inte dum. Den beskriver noggrant den mänskliga upplevelsen av världen — himlen verkar vara en kupol, och jorden verkar vara platt. Modellen misslyckas endast vid skalor som forntida observatörer inte kunde nå.
Världens axel
I världens centrum står Kunlunberget (昆仑山) — axel mundi som förbinder jorden med himlen. Kunlun är omöjligt hög, omgiven av svagt vatten som inte kan stödja ens en fjäder, och bevakas av övernaturliga varelser.
Kunlun har samma funktion som Olympusberget i grekisk mytologi eller Yggdrasil i nordisk mytologi — det är punkten där den mänskliga världen och den gudomliga världen korsar varandra. Varje större mytologi behöver en sådan punkt, eftersom varje kultur behöver förklara hur gudar och människor interagerar.
De Fyra Haven
Shanhaijing beskriver fyra hav som omger den kvadratiska jorden — Östra havet, Västra havet, Södra havet och Norra havet. Bortom haven ligger länder för främmande folk och konstiga varelser.
Denna geografi återspeglar den kinesiska världsbilden av koncentriska zoner: Kina i centrum, omgiven av alltmer främmande och konstiga territorier. Ju längre bort från centrum, desto konstigare blir världen.
De Himliska Kropparna
Shanhaijing förklarar solen och månen genom mytologi snarare än astronomi:
Solen stiger upp från Solens dal (汤谷), där tio solar vilar i ett enormt mullbärsträd som kallas Fusang (扶桑). Varje dag kör en sol över himlen i en vagn dragen av drakar. Myten om Hou Yi som skjuter ner nio solar förklarar varför endast en sol syns åt gången.
Månen är hem för Chang'e (嫦娥), som flydde till månen efter att ha stulit elixiret av odödlighet från sin man Hou Yi. Hon lever där med en jadkanin (玉兔) som maler medicin i en mortel.
Underjorden
Nedanför jorden ligger underjorden (地府, dìfǔ) — ett rike av de döda som styrs av sin egen byråkrati. Underjorden beskrivs inte i detalj i Shanhaijing själv, men den är en del av samma kosmologiska ramverk — ett trefaldigt universum med himlen ovan, jorden i mitten och underjorden nedanför.
Det Sammanlänkade Universum
Shanhaijing's mest viktiga kosmologiska princip är sammanlänkning. Himlen, jorden och underjorden är inte separata riken — de är sammanlänkade genom berg, floder och övernaturliga vägar. Gudarna nedstiger till jorden. Dödliga stiger upp till himlen. De döda reser till underjorden och återvänder så småningom genom reinkarnation.
Denna sammanlänkning innebär att händelser i ett rike påverkar de andra. En torka på jorden kan orsakas av ett byråkratiskt fel i himlen. En pest kan orsakas av rastlösa andar i underjorden. Universum är ett enda system, och varje del påverkar varje annan del.