每一片海洋下的王國
古代中國人看著圍繞他們世界的四大海洋，認為每個海洋都需要一位王者。不是普通的國王——而是龍王。四海龍王（四海龍王 Sìhǎi Lóngwáng）是中國神話中最持久的形象之一，他們統治著龐大的水下宮殿，裡面充滿了水生士兵、寶藏庫，以及足以與波浪上方的皇家庭局相媲美的官僚體系。
這些不是歐洲傳說中那些噴火的、擄走公主的龍。中國的龍（龍 lóng）是水之神——他們帶來雨水，控制潮汐，管理天氣。得罪一位龍王，你的農作物將枯萎。尊敬他，雨季便會在你的稻田最需要的時候如期而至。
四位王和他們的領域
每位龍王統治著四大方位的海洋之一：
敖廣 (Ao Guang Áo Guǎng) 統治東海。他是四位龍王中最顯著的一位，部分原因是中國東岸是其主要的海上邊疆。他的宮殿位於東中國海的深處，也是中國文學中最常見的龍王，特別是在《西游记》（Xīyóujì）中，孫悟空闖入他的宮殿，偷走了變大小的鐵棍——如意金箍棒。
敖欽 (Ao Qin Áo Qīn) 統治南海。他的領域對應南中國海，與襲擊南中國的熱帶風暴和颱風有關。廣東和福建的漁民在出海遠行前，傳統上會向敖欽獻祭。
敖閏 (Ao Run Áo Rùn) 給予西海的一部分指揮，這是一個比較模糊的領域，因為中國西部大部分是陸地。某些學者將他的領域與內陸的廣大湖泊和河流聯繫在一起，而另一些則將其與《山海經》（Shānhǎi Jīng）中描述的神話西海聯繫起來。
敖順 (Ao Shun Áo Shùn) 控制北海，與北部海岸之外的寒冷暗水有關。他的領域在神話傳統中是最神秘且不常被凡人造訪的。
水下宮殿與龍王朝
龍王的宮殿，被稱為龍王殿（龙王殿 Lóngwáng Diàn），在中國文學中被描述為一座不可能的奢華建築，使用水晶和珊瑚建造，並由發光的珍珠照亮。這裡的宮廷鏡映著上方皇家的官僚體系——這裡有龍大臣、龍將軍、水生信使（通常是烏龜、螃蟹或蝦），以及一整套管理降雨配額的行政機構。
這是中國獨特的發明：自然的官僚化。雨水並不是隨機降落的。它是由運行在由龍王上向玉皇大帝（玉皇大帝 Yùhuáng Dàdì）延伸的指揮鏈中的官員分配的。當某個地區遭遇乾旱，神話的解釋不是「神靈生氣了」——而是「降雨官僚體系中的某個人失職了」。
龍王在《西游记》中的出現
龍王最著名的出現是在十六世紀的小說《西游记》中。孫悟空（孙悟空 Sūn Wùkōng）不僅僅是訪問敖廣的宮殿——他還對其進行恐嚇。他要求武器，當敖廣提供讓他不可思議的越來越大的武器但仍然太輕時，這隻猴子最終索取了如意金箍棒，一根龐大的鐵柱，正被用來穩定海底。
這一幕揭示了很多。龍王雖然是控制天氣的宇宙神祇，但仍然被一隻猴子欺負。這一場景之所以有效，是因為中國神話不把神靈看作不可觸及的存在。他們強大但有缺陷，會被智取、打敗，或僅僅是被惹惱而屈服。龍王們雖然威嚴，但也——在最佳文學傳統中——有些可笑。
祭雨儀式與龍王崇拜
龍王崇拜不僅僅存在於文學中。它是中華民間信仰核心特徵之一，已持續了幾千年。在乾旱期間，社區會在龍王廟舉行精緻的召雨儀式（求雨 qiúyǔ）。這些儀式的範圍從敬意的祈禱到更具侵略性的戰術——有些社區會將龍王的雕像拖到陽光下以「羞辱」他使其降雨。
其邏輯非常簡單：龍王有他的工作。如果他不履行，就需要被提醒。這種信徒與神祇之間實際的、幾乎是契約性的關係是中國民間宗教的一個標誌——與許多其他傳統中的順從和敬畏截然不同。您可能還會感興趣的是 中國神話中的人魚：鯊魚人和海女。
遺產
四海龍王依然是現代中國文化的重要組成部分。他們出現在電子遊戲、電視劇和動畫電影中。龍舟比賽是中國最具代表性的傳統之一，每年端午節（端午节 Duānwǔ Jié）都會舉行來紀念他們。在從浙江到海南的沿海社區，龍王廟依然會接收到供品——因為當颱風季節來臨時，有神祇在你這邊永遠不會有壞處。