Une carte de tout
Le Shanhaijing (山海经, Shānhǎijīng) est souvent décrit comme un bestiaire — un catalogue de créatures étranges. Cela est exact mais incomplet. Le texte est également une cosmographie : une description systématique du monde entier (et imaginé) connu.
Le Shanhaijing divise le monde en zones concentriques rayonnant vers l'extérieur à partir du Royaume Central (中国, zhōngguó — littéralement "pays du milieu", l'origine du nom que la Chine se donne). Plus on s'approche du centre, plus les choses sont familières et ordonnées. Plus on s'éloigne du centre, plus elles deviennent étranges.
Ce n’est pas aléatoire. C'est un principe cosmologique : le monde devient de plus en plus sauvage et magique à mesure que l'on s'éloigne de la civilisation. Le centre est humain. La périphérie est divine, monstrueuse, ou les deux.
Les Cinq Montagnes
Le Classique des Montagnes (山经, Shānjīng), qui constitue la première partie du texte, décrit cinq chaînes de montagnes : Sud, Ouest, Nord, Est et Centre. Chaque chaîne contient des dizaines de montagnes individuelles, et chaque montagne est décrite selon le même format systématique :
1. Localisation (distance et direction par rapport à la montagne précédente) 2. Caractéristiques notables (rivières, minéraux, végétation) 3. Créatures qui y vivent 4. Signification spirituelle (quels dieux résident là, quels rituels sont appropriés)
Ce format est remarquablement similaire à une enquête géographique moderne. Le contenu peut être mythologique, mais la méthode est empirique — ou du moins aspire à l’être.
Les Terres d'Outre-Mer
Le Classique des Mers (海经, Hǎijīng) décrit des terres au-delà du monde connu. Celles-ci sont organisées par direction — Outre-Mer Sud, Outre-Mer Ouest, Outre-Mer Nord, Outre-Mer Est — et elles contiennent le contenu le plus fantastique du texte.
Ici vous trouvez le Pays des Géants, où les gens mesurent trente pieds de haut. Le Pays des Personnes à Un Bras. Le Pays des Longs Jambes. Le Pays des Personnes Volantes. Chaque pays est décrit de manière factuelle, comme si l'auteur avait visité et pris des notes. Plus d'informations à ce sujet dans Montagne Kunlun : L'Axe du Cosmos Chinois.
Certaines études avancent que ces descriptions préservent des récits déformés de véritables peuples étrangers rencontrés à travers le commerce. Le "Pays des Peuples à Peau Noire" pourrait faire référence à des rencontres avec des populations africaines ou sud-asiatiques. Le "Pays des Peuples Tatoués" pourrait décrire des cultures d'Asie du Sud-Est avec des traditions de tatouage.
La Grande Wilderness
La zone la plus extérieure — le Classique de la Grande Wilderness (大荒经, Dàhuāngjīng) — décrit les bords du monde. Ici, le soleil se lève et se couche. Ici, les dieux vivent. Ici, l'ordre cosmique est maintenu par des rituels et des sacrifices.
La Grande Wilderness est l'endroit où la mythologie et la cosmologie fusionnent complètement. Le texte décrit les colonnes qui soutiennent le ciel, les portes par lesquelles le soleil passe et les arbres qui marquent les limites du monde.
Pourquoi cela compte
La cosmologie du Shanhaijing a influencé la pensée chinoise pendant des millénaires. L'idée que le monde a un centre (la Chine)