Le Problème de la Précision
Le Shanhaijing est remarquablement précis en ce qui concerne la géographie. Il fournit des distances entre les montagnes en li (里). Il décrit la direction des rivières. Il nomme les mers qui bordent le monde connu. Il se lit, dans de nombreux passages, comme une enquête géographique.
Mais la géographie ne correspond pas à la réalité. Des montagnes décrites comme étant distantes de 300 li ne correspondent à aucune montagne connue étant réellement à 300 li de distance. Les rivières qui coulent vers l'est dans le texte coulent vers l'ouest dans la réalité. Les mers qui devraient être au nord sont au sud. Les lecteurs ont également aimé Les Quatre Mers et la Forme du Monde Ancien Chinois.
Cela a produit deux écoles d'interprétation. L'une dit que le Shanhaijing décrit une géographie réelle qui a été déformée par le temps, des erreurs de copie et des changements dans le paysage. L'autre dit que le Shanhaijing décrit une géographie imaginaire qui n'était jamais destinée à se superposer au monde réel.
Les Cinq Directions
Le Shanhaijing organise son monde selon les cinq directions cardinales de la cosmologie chinoise : est, sud, ouest, nord et centre. Chaque direction possède ses propres montagnes, ses propres créatures, ses propres esprits et son propre caractère.
L'est est associé à la mer et au lever du soleil — c'est la direction du commencement. L'ouest est associé à la Reine Mère de l'Ouest et à la Montagne Kunlun (昆仑) — c'est la direction de l'immortalité. Le nord est froid et dangereux. Le sud est chaud et étrange. Le centre est le monde connu — la Chine elle-même.
Ce cadre à cinq directions n'est pas géographique. Il est cosmologique. Le Shanhaijing ne cartographie pas la terre. Il cartographie l'univers — un univers dans lequel la direction a une signification morale et spirituelle.
Les Terres Ultramarines
Les sections les plus fantastiques du Shanhaijing décrivent les terres au-delà des mers — les Terres Ultramarines (海外, hǎiwài). Celles-ci incluent :
Le Pays des Géants — Où les gens mesurent trente pieds de haut.
Le Pays des Petits Gens — Où les gens ne mesurent qu'un pied.
Le Pays des Bras Longs — Où les gens ont des bras qui touchent le sol.
Le Pays de l'Unijambiste — Où les gens ont un seul œil au centre de leur front.
Ces descriptions ont été interprétées comme des récits déformés de véritables peuples étrangers, comme de la pure fantaisie, et comme des descriptions allégoriques de différents types humains. Aucune de ces interprétations n'est pleinement satisfaisante, ce qui fait partie de la fascination durable du texte.
Tentatives Modernes de Cartographie
Au 20e et 21e siècles, plusieurs chercheurs ont tenté de créer des cartes basées sur les descriptions du Shanhaijing. Les plus ambitieuses affirment que le texte décrit non seulement la Chine mais aussi le monde entier — y compris les Amériques, l'Afrique et l'Europe.
Ces affirmations ne sont pas prises au sérieux par les érudits mainstream. Les preuves sont faibles, la méthodologie est discutable, et les conclusions nécessitent d'ignorer les nombreux passages qui ne correspondent pas à la cartographie proposée.
Mais les tentatives elles-mêmes sont intéressantes. Elles démontrent le