La géographie de l'imagination
Le Shanhaijing est, à sa base, un livre de géographie. Mais c'est une géographie de l'imagination — une carte de lieux qui existent quelque part entre observation et fantaisie.
Certaines localisations dans le texte correspondent à des endroits réels. D'autres sont clairement inventées. Les intéressantes se situent entre les deux — des lieux qui pourraient être des descriptions déformées de localisations réelles, filtrées à travers des siècles de transmission orale et d'imagination culturelle.
Mont Kunlun (昆仑山)
Kunlun est le lieu mythique le plus important de la cosmologie chinoise. C'est l'axe du monde — la montagne qui relie la terre au ciel. La Mère Reine de l'Ouest vit au sommet, prenant soin du Jardin des Pêches de l'Immortalité.
Le Shanhaijing décrit Kunlun comme impossiblement haut, entouré d'une rivière d'eau faible (弱水) qui ne peut même pas soutenir une plume, et gardé par une bête à neuf têtes appelée Kaiming (开明兽).
Il existe une chaîne de montagnes Kunlun dans l'ouest de la Chine. Il est débattu si le Kunlun mythique est basé sur le réel. Le Kunlun réel est impressionnant — il comprend des sommets de plus de 7 000 mètres — mais il n'a ni rivières d'eau faible ni gardiens à neuf têtes.
Le pays des Gentils (君子国)
Le Shanhaijing décrit un pays où tout le monde est poli, honnête et généreux. Les gens portent des épées mais ne les utilisent jamais. Ils s'inclinent les uns devant les autres en toutes choses. Les marchands insistent pour donner aux clients plus que ce qu'ils ont payé.
Ce n'est clairement pas un endroit réel. C'est une utopie — une société idéalisée qui sert de critique implicite de la société réelle dans laquelle l'auteur vivait. Si le pays des Gentils est ce que la société devrait être, alors la société propre de l'auteur est en deçà. Pour le contexte, voir L'Arbre Ruomu : Où se Couchent les Soleils.
Le pays des Femmes (女子国)
Une terre habitée entièrement par des femmes qui se reproduisent en se baignant dans une piscine magique. La description du Shanhaijing est brève et factuelle — elle présente le pays des Femmes comme simplement une autre terre étrangère, pas plus remarquable qu'une autre.
Ce traitement factuel est intéressant. Le texte ne présente pas une société entièrement féminine comme étrange ou menaçante. C'est juste une autre variation dans l'infinie variété du monde.
La Vallée du Soleil (汤谷)
L'endroit où le soleil se lève. Le Shanhaijing décrit une vallée remplie d'eau bouillante, où dix soleils se posent dans un énorme mûrier appelé Fusang (扶桑). Chaque jour, un soleil traverse le ciel dans un char tiré par des dragons, tandis que les neuf autres attendent leur tour.
Ce mythe explique pourquoi il n'y a qu'un seul soleil dans le ciel — et met en place la célèbre histoire de Hou Yi, l'archer qui a abattu neuf des dix soleils lorsqu'ils sont tous apparus en même temps, brûlant la terre.
Ce que signifient les terres
Les terres mythiques du Shanhaijing servent plusieurs fonctions : elles divertissent (les descriptions sont vives et étranges), elles éduquent (elles codent des connaissances géographiques et culturelles sur des peuples lointains), et elles philosophent (elles explorent des questions sur la nature humaine et l'univers).