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山海経 (Shanhaijing, 山海経) はしばしば動物図鑑として説明されます — 奇妙な生物のカタログです。これは正確ですが不完全です。このテキストはまた、宇宙図 (cosmography): 知られている（および想像された）世界全体の体系的な記述です。
山海経 は世界を中央の王国 (中国, zhōngguó — 文字通り "中の国"、中国が自己を示す名称の起源) から放射状に広がる同心円の領域に分けます。中心に近いほど、物事はより親しみやすく整然としています。中心から遠ざかるほど、奇妙さが増します。
これはランダムではありません。これは宇宙論の原則です: 世界は文明から遠ざかるほど、ますます野生化し魔法的になります。中心は人間のものです。周辺は神聖であったり、怪物であったり、その両方です。
五つの山々
テキストの最初の部分を構成する山経 (Shānjīng, 山経) では、南、西、北、東、中央の五つの山脈を説明します。各山脈には何十もの個々の山が含まれ、それぞれの山は同じ体系的フォーマットで記述されています：
1. 場所（前の山からの距離と方向） 2. 特徴（川、鉱物、植生） 3. そこに住む生物 4. 精神的意義（そこに住む神々、適切な儀式）
この形式は現代の地理調査に非常によく似ています。内容は神話的かもしれませんが、手法は実証的です — 少なくともそうあろうとしています。
海外の土地
海経 (Hǎijīng, 海経) は知られた世界を超えた土地を説明します。これらは方向別に整理されており — 南の海外、西の海外、北の海外、東の海外 — テキストの中で最も幻想的な内容を含んでいます。
ここには、身長が三十フィートの人々がいる巨人の国があります。一腕の人々の国。長脚の人々の国。翼のある人々の国。それぞれの国は、著者が訪れてメモを取ったかのように、事務的に記述されています。これに関しては、崑崙山: 中国の宇宙の軸で詳しく説明します。
一部の学者は、これらの記述が交易を通じて遭遇した実際の外国の人々の歪んだ記録を保存していると考えています。「黒い肌の人々の国」はアフリカや南アジアの人々との遭遇を指すかもしれません。「タトゥーのある人々の国」は、タトゥーの伝統を持つ東南アジア文化を描写しているかもしれません。
大荒野
最も外側のゾーン — 大荒経 (Dàhuāngjīng, 大荒経) — は世界の端を描写します。ここで太陽は昇り沈みます。ここに神々が住んでいます。ここで宇宙の秩序は儀式や犠牲を通じて維持されます。
大荒野は神話と宇宙論が完全に融合する場所です。このテキストは、天を支える柱、太陽が通過する門、そして世界の境界を示す木々を描写しています。
重要性
山海経 の宇宙論は何千年にもわたって中国の思想に影響を与えてきました。世界には中心（中国）があるという考え方は...