あらゆる神話には「光が消えゆく場所」が必要である。古代の中国人にとって、その場所は「若木（Ruomu / 若木 Ruòmù）」と呼ばれ、西の荒野の果てにそびえ、十の太陽が空を長く旅した後に休む木であった。東の扶桑（扶桑 Fúsāng）が宇宙の目覚まし時計なら、若木はまるでベッドのように垂れ下がり、暖かく、充実した一日の最後の熱をほのかに放っている。
あまり語られない西方の対となる樹
中国神話に触れた人の多くは、まず扶桑の話を耳にする。十の太陽、東にそびえる巨大な桑の木、ドラマチックな設定。しかし若木はどうか。多くの英語の情報源においては、せいぜい一段落程度しか触れられていない。これは残念なことで、若木がなければ、全体の宇宙論的枠組みが崩れてしまう。
『山海経（Shanhai Jing / 山海经 Shānhǎi Jīng）』はこの種の話の主要な資料であり、若木をはるか西へ置いている—「大荒西経（Dahuang Xijing / 大荒西经 Dàhuāng Xī Jīng）」、すなわち「大いなる西の荒野の経典」である。本文は若木を、太陽の残り熱で光り輝く赤い花を持つ木として簡潔に、しかし鮮明に描写している。枝は扶桑のように上向きではなく、垂れ下がっている。垂れ下がり、たるみ、上げるには疲れてしまった腕のように垂れ下がっている。
このイメージには詩的なものすら感じられる。東の木は太陽を空へと送り出し、西の木は落ちてくる太陽を受け止めるのだ。
本文が語る内容
『山海経』の当該箇所は典型的に簡潔である：
> 大荒之中，有山名曰日月山，天枢也。吴姖天门，日月所入。
若木は「日月山（Riyue Shan / 日月山 Rìyuè Shān）」の近くに生えている。文字通り「太陽と月の山」という意味であり、本文はこれを「天門（tiānmén / 天门）」つまり「天の門」としている。これは太陽が一日の終わりに戻る場所である。この山と木は一種の宇宙的な接岸場を形成している。
4世紀の郭璞（Guo Pu / 郭璞 Guō Pú）が加えた注釈によれば、若木の花は蓮（はす）の花に似ており、単に反射した光ではなく自ら発光しているという。その光は、無数の千年にわたり太陽から吸収されたものである。
宇宙論的枠組み：東西軸
若木が重要な理由を理解するためには、より大きな図を見なければならない。古代中国の宇宙論は単なる「東は日の出、西は日の入り」というおおざっぱな感覚ではなかった。明確で構造化されたモデルが存在していた。
| 要素 | 東（扶桑 Fúsāng） | 西（若木 Ruòmù） | |------------|-------------------|------------------| | 樹木 | 扶桑 Fúsāng | 若木 Ruòmù | | 役割 | 太陽が旅立つ場所 | 太陽が帰る場所 | | 枝の向き | 上向き | 下向き | | 関連する性質 | 陽（ヤン / 阳） | 陰（イン / 阴） | | 時間帯 | 夜明け | 夕暮れ | | 神話的推進者 | 羲和 Xihe | — |太陽の女神・羲和（Xihe / 羲和 Xīhé）は日々扶桑から一つずつ太陽を載せた戦車を操った。夕方には太陽が若木の垂れた枝に落ち着く。翌朝は別の太陽が交替で旅を始める。十の太陽、十日の古代中国の週（旬 xún）—数学的にも完全に整合している。
これは単なる物語ではなかった。神話に包まれた暦システムだったのである。
（つづく）