不可能の人類学
『山海経』（山海经 Shānhǎi Jīng）はその獣たちで有名だが、最も不安を感じさせる部分はむしろ異民族の記述かもしれない。怪物であれば単なる空想と片付けられるが、この書物に描かれる人間の国々は民族誌と神話の間の微妙な領域に位置している――詳細すぎて実際の遭遇を示唆しているように見え、一方で夢ならぬ幻のような奇妙さをもっている。
「海外南経」や「大荒南経」などの章では、生物学的にありえない身体的特徴を持つ何十もの民族が列挙されている。片目の者、三つの頭を持つ者、胸に穴が貫通している者、影を落とさない者、後ろに曲がる脚を持つ者などだ。書物はそれぞれの国を、山や川のように事務的に並べているかのようで、まるで片目の民族が特定の魚の一種と同じくらい普通であるかのように描いている。
片目の民族
一目国（いちもくこく、Yīmù Guó）は、『山海経』で最も頻繁に言及される民族の一つだ。その住民は顔の中央に一つの目を持っている。地理的位置（北または西の遠方とする記述が複数ある）や風習が詳細に記されているが、道徳的な評価は一切含まれていない。
これは実際の遭遇を描写しているのだろうか。ある学者は、中央アジアの民族が顔に塗るペイントや儀礼用の仮面が、遠方の観察者に「単眼」の特徴として誤解された可能性を示唆している。他にはギリシア神話のサイクロプス伝説との関連を指摘する者もおり、インド・ヨーロッパ語族共通の起源、あるいは同じ神話モチーフの独立した発明と考える説もある。
ホメロスのポリュペーモスとの類似は一見目立つが、実際には表層的だ。ギリシアのサイクロプスは怪物であり、暴力的で未開で危険だ。一方、『山海経』の片目の民族はただ一つの珍しい身体的特性を持つ一国であり、風習や領土、社会組織がある「人々」であって怪物ではない。この違いは、『山海経』が人間の異質性に対して根本的に敵対的でない態度をとっていることを示している。
胸に穴を持つ民族
貫胸国（かんきょうこく、Guànxiōng Guó）は、胸部を貫通する穴を持つ民族を描写する。この国の貴族は、穴に棒を通して召使いたちに担がれて運ばれるという。この穴は単なる身体の奇異ではなく、社会的地位の象徴となっている。
これは『山海経』の中でも特に鮮やかな記述の一つであり、単一の異常な身体特徴から社会システム全体を構築する傾向を示している。穴はただの好奇心の対象ではなく、文化や社会の枠組みを形成しているのだ。生物学的な違いに社会的帰結を想像するという点で、『山海経』の人類学的想像力は高度である（たとえ夢幻的であっても）。
長い腕と長い脚の国々
『山海経』には、身体の比率が誇張された民族も存在する。長臂国（ちょうひこく、Chángbì Guó）は、地面につくほど長い腕を持つ人々の国である。
（以下、省略）