すべての海の下に王国がある
古代中国人は、自分たちの世界を囲む四つの海を見て、それぞれに王が必要だと考えた。ただの王ではない――龍王（龙王 lóngwáng）だ。四海龍王（四海龙王 Sìhǎi Lóngwáng）は中国神話の中でも非常に根強い存在で、広大な水中宮殿を支配し、水の兵士や宝物庫、そして波上の皇帝廷にも匹敵するほどの官僚制度を有している。
これらの龍は、ヨーロッパ伝説に登場する火を吐き、姫をさらう龍とは異なる。中国の龍（龙 lóng）は水の神であり、雨をもたらし、潮を操り、天候を支配する。龍王を怒らせれば、作物は枯れ、敬えば、ちょうど稲作に必要な時期にモンスーンがやってくる。
四大龍王とその支配領域
それぞれの龍王は四方の海を司る：
敖広（Ao Guang, 敖广 Áo Guǎng）は東海を治める。四柱の中でも特に有名で、東海岸が中国の主要な海上フロンティアだったためだ。彼の宮殿は東シナ海の海底にあり、中国文学、特に『西遊記』（西游记 Xīyóujì）に頻出する。孫悟空が彼の宮殿を襲い、変サイズ自在の如意金箍棒（Ruyi Jingu Bang）を奪う話が有名だ。
敖欽（Ao Qin, 敖钦 Áo Qīn）は南海を統治する。彼の支配域は南シナ海に対応し、南部中国を襲う熱帯暴風雨や台風に結びつけられている。広東省や福建省の漁師たちは長い航海に出る前に、伝統的に敖欽に祈願や供え物をした。
敖閏（Ao Run, 敖闰 Áo Rùn）は西海を司るが、内陸が多い中国西部では曖昧な存在だ。学者の中には内陸の大湖沼や大河と結びつける者もいれば、『山海経』（山海经 Shānhǎi Jīng）という神話的な西方の海と関連付ける者もいる。
敖順（Ao Shun, 敖顺 Áo Shùn）は北海を治め、寒冷で暗い北岸の海域に紐づく。彼の領域は最も神秘的で、神話の中でも人間が訪れることは稀だ。
水中宮殿と龍の廷臣
龍王の宮殿は龍王殿（龙王殿 Lóngwáng Diàn）と呼ばれ、中国文学では水晶や珊瑚でできた豪華絢爛な建築とされ、輝く真珠で燈がともされている。宮廷内は波上の皇帝廷を映す鏡のようで、龍の宰相や将軍、水中の使者（亀やカニ、エビが多い）、そして降雨量を管理する行政機構が存在する。
これは中国独特の発明であり、自然の官僚化だ。雨は無作為に降るのではなく、龍王から天の玉皇大帝（玉皇大帝 Yùhuáng Dàdì）まで伸びる指揮系統の下にいる役人たちによって配分される。旱魃（かんばつ）が起きれば、神々の怒りではなく「雨担当の役人が仕事を怠った」という説明になる。