未知の海
古代中国人にとって、海は究極の未知でした。中国の内陸部は地図に描かれ、カタログ化され、支配されていました。海はそうではありませんでした。そこは、既知の世界の法則が適用されない空間 — 生物がどんなサイズ、どんな形、どんな親しみのあるものと不可能なものの組み合わせであってもよい場所でした。
山海経は、その海に陸上の動物よりも奇怪で危険な生物を満載していることでこのことを反映しています。
クン (鲲) — 世界の魚
クンは荘子に記述されていますが、山海経にも関連する神話的エコシステムに属します。クンは非常に大きな魚で、「何千里もあるかは誰にもわからない」と言われています。クンはペン (鹏) に変身します。ペンは同様に広大な鳥で、北の海から南の海までを一度の旅で飛びます。
クンとペンの変身は、中国哲学において最も有名なイメージの一つです。これは、根本的な変化の可能性を表しています — 深海の生物が空の生物になるという考えです。荘子はこれを用いて、視点が現実を決定することを主張します：ある視点から不可能に見えることは、別の視点からは自然なことなのです。
レンユ (人鱼) — 人面魚
山海経は、人間の特徴を持ついくつかの魚を描写しています。最も不安を覚えるのは、レンユ — 人間の顔を持ち、赤ちゃんの泣き声のような音を出す魚です。この魚の肉を食べることで、マラリアを防ぐことができます。
人面魚は、人間と動物の間の不気味な谷に位置しているため、不気味です。認識を引き起こすだけの十分な人間の特徴を持っていますが、共感を引き起こすには不十分です。それは、あなたを見返す食物です。
想柳の海
九頭の蛇、想柳 (相柳) によって汚染された水域は、海の死の領域を作り出すとされます — そこでは魚が生存できず、船が安全に通過することもできません。これは、現代の汚染によって引き起こされた海洋の死の領域の記述と驚くほど似ており、古代の神話に不快な現代的共鳴を与えます。
海河 (海河) — 川と海の生物
山海経は、淡水と海水の生物を常に明確に区別しているわけではありません。その「海の生物」の多くは、境界域 — 川の河口、沿岸の湿地、淡水と塩水が出会う曖昧な空間に生息しています。関連読書: 東海のリヴァイアサン：中国の神話における巨大海洋生物。
これは、川に基づく古代中国文明の地理を反映しています。海は主に川との接点を通して知られていました — なじみのある水が異質になる場所です。
アオ (鳌) — 世界の亀
アオは、神話の島の一つを背負った巨大な海ガメです。女神ヌワは、アオの脚を切り落として、天が傷ついた後に空を支える柱として使用しました。
世界の亀の概念は複数の文化に見られます（テリー・プラチャットのディスクワールドは現代の西洋版ですが）、中国のアオは特に独特です。