미지의 바다
고대 중국인들에게 바다는 궁극적인 미지의 영역이었다. 중국의 내륙은 지도화되고, 목록화되고, 통치되었지만, 바다는 그렇지 않았다. 바다는 알려진 세계의 규칙이 적용되지 않는 공간으로, 생물이 어떤 크기, 어떤 형태, 혹은 익숙하고 불가능한 것들의 조합으로 존재할 수 있는 곳이었다.
산해경은 이러한 점을 반영하여 육상의 생물보다 더 이상하고 위험한 생물들로 바다를 가득 채운다.
쿤 (鲲) — 세계의 물고기
쿤은 장자에서 묘사되지만 (산해경에서가 아님), 같은 신화 생태계에 속한다. 쿤은 "아무도 그 길이에 대해 몇 천 리인지 알 수 없는 거대한 물고기"로 묘사된다. 쿤은 펑 (鹏)이라는 동일하게 거대한 새로 변신하여, 북쪽 바다에서 남쪽 바다로 단 한 번의 여행으로 날아간다.
쿤-펑 변신은 중국 철학에서 가장 유명한 이미지 중 하나이다. 이는 근본적인 변화의 가능성을 나타낸다 — 심해의 생물이 하늘의 생물이 될 수 있다는 아이디어. 장자는 이를 활용하여 관점이 현실을 결정한다는 주장을 펼친다: 한 지점에서 불가능해 보이는 것은 다른 지점에서는 자연스러운 것이다.
인어 (人鱼) — 인간 얼굴을 가진 물고기
산해경은 인간의 특징을 가진 여러 물고기를 묘사한다. 가장 불안한 것은 인어로, 아기 울음소리 같은 소리를 내는 인간 얼굴을 가진 물고기이다. 그 살을 먹으면 말라리아를 예방할 수 있다.
이 인간 얼굴을 가진 물고기는 인간과 동물 사이의 섬뜩한 골짜기에 위치하고 있기 때문에 불안감을 준다. 충분한 인간의 특징이 있어 인식은 가능하나, 공감을 유발하기에는 부족하다. 그것은 너를 바라보는 음식이다.
샹리우의 바다
아홉 개의 머리를 가진 뱀 샹리우 (相柳)가 독을 뿜어낸 물들은 바다에서 죽은 구역을 만들어낸다고 묘사된다 — 여기서는 어떤 물고기도 생존할 수 없고, 어떤 배도 안전하게 지나갈 수 없다. 이는 오염으로 인해 발생하는 현대의 바다의 죽은 구역에 대한 설명과 놀랍도록 유사하여 고대의 신화에 불편한 현대적 공명을 부여한다.
하이허 (海河) — 강-바다 생물
산해경은 담수 생물과 염수 생물 간의 차이를 항상 명확히 구분하지 않는다. 이곳의 많은 "바다 생물"은 경계 지역 — 강嘴, 해안 습지, 담수가 염수와 만나는 애매한 공간에 살고 있다. 관련 읽기: 동해의 레비아탄: 중국 신화 속의 거대 해양 생물.
이는 강을 중심으로 한 고대 중국 문명의 지리적 특성을 반영하며, 바다는 주로 강과의 접점을 통해 알려졌다 — 익숙한 물이 낯선 물로 바뀌는 장소들.
아오 (鳌) — 세계의 거북이
아오는 거대한 바다 거북으로, 신화적인 섬 중 하나를 등에 지고 있다. 여신 뇌화는 파손된 하늘을 지탱하기 위해 아오의 다리를 잘랐다.
세계 거북이라는 개념은 여러 문화에서 등장하지만 (테리 프래쳇의 디스크 월드는 현대 서구의 버전이다), 중국의 아오는 독특한 특징을 지닌다.