Bản đồ của mọi thứ
Shanhaijing (山海经) thường được mô tả như một sách về động vật — một danh mục các sinh vật kỳ lạ. Điều này là chính xác nhưng chưa đủ. Văn bản này cũng là một cuốn vũ trụ học: mô tả có hệ thống về toàn bộ thế giới đã biết (và tưởng tượng).
Shanhaijing chia thế giới thành các khu vực đồng tâm tỏa ra từ Trung Quốc (中国, zhōngguó — nghĩa đen là "quốc gia ở giữa", nguồn gốc của tên gọi Trung Quốc). Càng gần trung tâm, mọi thứ càng quen thuộc và trật tự. Càng xa trung tâm, mọi thứ càng trở nên kỳ lạ.
Điều này không phải là ngẫu nhiên. Đây là một nguyên tắc vũ trụ học: thế giới trở nên ngày càng hoang dã và kỳ diệu khi bạn rời xa nền văn minh. Trung tâm là con người. Vùng ngoại vi là thiêng liêng, quái dị, hoặc cả hai.
Năm Ngọn Núi
Cuốn sách về Núi (山经, Shānjīng), phần đầu tiên của văn bản, mô tả năm dãy núi: Nam, Tây, Bắc, Đông và Trung. Mỗi dãy chứa hàng chục ngọn núi riêng biệt, và mỗi ngọn núi được mô tả theo cùng một định dạng có hệ thống:
1. Vị trí (khoảng cách và hướng so với ngọn núi trước đó) 2. Đặc điểm nổi bật (sông, khoáng sản, thảm thực vật) 3. Sinh vật sống ở đó 4. Ý nghĩa tâm linh (thần linh nào cư ngụ ở đó, nghi lễ nào là phù hợp)
Định dạng này cực kỳ giống với một khảo sát địa lý hiện đại. Nội dung có thể là huyền thoại, nhưng phương pháp thì có tính thực nghiệm — hoặc ít nhất là có ý định như vậy.
Các Đất Hải Ngoại
Cuốn sách về Biển (海经, Hǎijīng) mô tả các vùng đất ngoài thế giới đã biết. Những vùng đất này được tổ chức theo hướng — Hải Ngoại Nam, Hải Ngoại Tây, Hải Ngoại Bắc, Hải Ngoại Đông — và chứa đựng nội dung kỳ diệu nhất của văn bản.
Tại đây bạn sẽ tìm thấy Nước của Người Khổng Lồ, nơi mà người dân cao ba mươi feet. Nước của Người Một Tay. Nước của Người Chân Dài. Nước của Người Có Cánh. Mỗi đất nước được mô tả một cách đúng mực, như thể tác giả đã từng ghé thăm và ghi chép. Thêm chi tiết về điều này trong Núi Kunlun: Trục của Vũ trụ Trung Quốc.
Một số học giả tin rằng những mô tả này gìn giữ những tài liệu rối rắm về các dân tộc nước ngoài thực sự đã được gặp qua thương mại. Nước của Người Da Đen có thể đề cập đến những cuộc gặp gỡ với các dân tộc châu Phi hoặc Nam Á. Nước của Người Xăm Mình có thể mô tả các nền văn hóa Đông Nam Á với các truyền thống xăm mình.
Đại Hoang
Khu vực xa nhất — Cuốn sách về Đại Hoang (大荒经, Dàhuāngjīng) — mô tả những rìa của thế giới. Tại đây mặt trời mọc và lặn. Tại đây các thần linh sinh sống. Tại đây trật tự vũ trụ được duy trì qua các nghi lễ và hy sinh.
Đại Hoang là nơi mà huyền thoại và vũ trụ học hoàn toàn hòa quyện. Văn bản mô tả những trụ cột nâng đỡ thiên đường, các cổng mà mặt trời đi qua, và những cái cây đánh dấu ranh giới của thế giới.
Tại sao điều này quan trọng
Vũ trụ học của Shanhaijing đã ảnh hưởng đến tư tưởng Trung Quốc hàng thiên niên kỷ. Ý tưởng rằng thế giới có một trung tâm (Trung Quốc)