Hòn Đảo Bạn Có Thể Nhìn Thấy Nhưng Không Bao Giờ Đến
Ở đâu đó trong biển Đông, được bao phủ trong sương mù vĩnh viễn, nổi lên một hòn đảo nơi không ai già đi, không ai bị ốm, và các tòa nhà được xây bằng vàng và ngọc. Đây là Penglai (蓬莱 Pénglái), đích đến huyền thoại nổi tiếng nhất trong thần thoại Trung Quốc — một thiên đường mà các thủy thủ thề rằng họ đã nhìn thấy ở chân trời nhưng không bao giờ có thể đến được, dù họ có chèo thuyền bao lâu.
Shanhaijing (山海经 Shānhǎi Jīng) và các văn bản liên quan mô tả không chỉ Penglai mà còn toàn bộ một quần đảo các hòn đảo bất tử: Fangzhang (方丈 Fāngzhàng), Yingzhou (瀛洲 Yíngzhōu), Daiyu (岱舆 Dàiyú), và Yuanqiao (员峤 Yuánqiáo). Năm hòn đảo này (sau này được giảm xuống còn ba trong hầu hết các câu chuyện) nổi trên mặt đại dương, được chở bởi những chú rùa khổng lồ, mãi drift quá xa tầm với của các thủy thủ bình thường.
Địa Lý Của Thiên Đường
Các mô tả về Penglai thật kỳ lạ đến nỗi rất cụ thể cho một nơi không tồn tại. Các cung điện trên đảo được làm bằng vàng và đá quý. Cây cối ở đây kết trái là những viên ngọc trai thay vì trái cây. Các loài động vật hoàn toàn trắng — hươu trắng, cáo trắng, và sếu trắng. Cỏ bất tử (不死药 bùsǐyào) mọc hoang dã trên những sườn đồi, sẵn sàng cho bất cứ ai đi qua khu vườn của nó.
Các vị bất tử (仙人 xiānrén) sống tại Penglai đã đạt được sự siêu việt thông qua tu luyện tinh thần — họ có thể bay, không ăn ngũ cốc (một phương pháp trong Đạo giáo gọi là bigu 辟谷), và có thân thể nhẹ như không khí. Họ dành cả ngày để tham gia vào các thú vui: chơi cờ, thảo luận triết học, cưỡi sếu qua những đám mây.
Đây không phải là thiên đường chiến binh tàn bạo của Valhalla Bắc Âu hay cuộc sống nông nghiệp bình yên ở Cánh Đồng Reeds của Ai Cập. Penglai là thiên đường của những người trí thức — nơi mà cuộc sống lý tưởng bao gồm kích thích trí tuệ, vẻ đẹp thẩm mỹ, và thời gian vô hạn. Đây là thiên đường của một nền văn minh coi trọng việc học hỏi hơn là chiến tranh.
Nỗi Ám Ảnh Của Vị Hoàng Đế
Penglai trở thành một trong những huyền thoại quan trọng nhất trong lịch sử chính trị Trung Quốc khi các hoàng đế hiểu theo nghĩa đen. Tần Thủy Hoàng (秦始皇 Qín Shǐhuáng), vị Hoàng Đế đầu tiên, đã phái nhiều cuộc thám hiểm hải quân để tìm kiếm hòn đảo, được thúc đẩy bởi nỗi sợ hãi cái chết và sự tin tưởng rằng các loại thảo dược bất tử là có thật.
Cuộc thám hiểm nổi tiếng nhất được dẫn dắt bởi Xu Fu (徐福 Xú Fú), một nhà giả kim thuật người đã thuyết phục vị hoàng đế cấp ngân sách cho một chuyến hải trình khổng lồ với hàng ngàn thanh niên, hàng trăm thợ thủ công, và nguồn cung cho một hành trình kéo dài. Xu Fu đã chèo thuyền về phía đông và không bao giờ trở về. Một số nhà sử học tin rằng ông đã đến Nhật Bản; những người khác nghĩ rằng ông chỉ tiếp tục chèo thuyền thay vì trở về tay không với một vị hoàng đế đã thực thi án tử hình đối với những thất bại nhỏ hơn.
Hoàng Đế Vũ của triều Hán (汉武帝 Hàn Wǔdì), hai thế kỷ sau đó, cũng có nỗi ám ảnh tương tự. Ông đã xây dựng một hòn đảo nhân tạo trong hồ của cung điện để tái hiện hình dáng của Penglai — một thực hành sẽ ảnh hưởng đến thiết kế vườn Trung Quốc trong hai ngàn năm tiếp theo. Truyền thống đặt một viên đá hoặc hòn đảo ở giữa hồ nhân tạo trong văn hóa Trung Quốc...