Die Insel, die man sehen, aber niemals erreichen kann
Irgendwo in den östlichen Meeren, umhüllt von ewigem Nebel, schwebt eine Insel, wo niemand alt wird, niemand krank wird und die Gebäude aus Gold und Jade bestehen. Dies ist Penglai (蓬莱 Pénglái), das berühmteste mythische Ziel der chinesischen Mythologie — ein Paradies, von dem Seefahrer schworen, es am Horizont gesehen zu haben, das sie jedoch niemals erreichen konnten, egal wie lange sie segelten.
Die Shanhaijing (山海经 Shānhǎi Jīng) und ihre Begleittexte beschreiben nicht nur Penglai, sondern ein ganzes Archipel von unsterblichen Inseln: Fangzhang (方丈 Fāngzhàng), Yingzhou (瀛洲 Yíngzhōu), Daiyu (岱舆 Dàiyú) und Yuanqiao (员峤 Yuánqiáo). Diese fünf Inseln (in den meisten Erzählungen später auf drei reduziert) treiben auf der Oberfläche des Ozeans, getragen von riesigen Meeresschildkröten, die unaufhörlich jenseits der Reichweite sterblicher Seefahrer treiben.
Geografie des Paradieses
Die Beschreibungen von Penglai sind wahnsinnig spezifisch für einen Ort, der nicht existiert. Die Paläste der Insel sind aus Gold und Edelsteinen gebaut. Ihre Bäume tragen Perlen statt Früchte. Ihre Tiere sind rein weiß — weiße Rehe, weiße Füchse, weiße Kraniche. Das Kraut der Unsterblichkeit (不死药 bùsǐyào) wächst wild an ihren Hängen, für jeden erhältlich, der durch ihre Gärten wandert.
Die Unsterblichen (仙人 xiānrén), die Penglai bewohnen, haben durch spirituelle Kultivierung Transzendenz erreicht — sie können fliegen, sie essen kein Getreide (eine daoistische Praxis namens bigu 辟谷) und ihre Körper sind so leicht wie Luft. Sie verbringen ihre Tage mit entspannten Beschäftigungen: Schachspielen, philosophischen Diskussionen, dem Reiten von Kranichen durch die Wolken.
Dies ist nicht das gefürchtete Kriegerparadies des nordischen Valhalla oder das friedliche bäuerliche Jenseits des ägyptischen Feldes der Reet. Penglai ist das Paradies der Gelehrten — ein Ort, an dem das ideale Leben aus intellektueller Anregung, ästhetischer Schönheit und unbegrenzter Zeit besteht. Es ist das Paradies einer Zivilisation, die das Lernen über den Krieg stellte.
Die Besessenheit des Kaisers
Penglai wurde einer der folgenreichsten Mythen in der chinesischen politischen Geschichte, als die Kaiser ihn wörtlich nahmen. Qin Shi Huang (秦始皇 Qín Shǐhuáng), der erste Kaiser, entsandte mehrere marine Expeditionen, um die Insel zu finden, getrieben von seiner Angst vor dem Tod und seiner Überzeugung, dass die Kräuter der Unsterblichkeit echt seien.
Die berühmteste Expedition wurde von Xu Fu (徐福 Xú Fú) geleitet, einem Alchemisten, der den Kaiser überzeugte, eine massive Reise mit Tausenden von jungen Männern und Frauen, Hunderten von Handwerkern und Vorräten für eine verlängerte Reise zu finanzieren. Xu Fu segelte nach Osten und kehrte niemals zurück. Einige Historiker glauben, er habe Japan erreicht; andere denken, er sei einfach weiter gesegelt, anstatt leer zurückzukehren zu einem Kaiser, der Menschen für kleinere Misserfolge hinrichtete.
Kaiser Wu von Han (汉武帝 Hàn Wǔdì), zwei Jahrhunderte später, war ebenso besessen. Er ließ eine künstliche Insel in seinem Palastsee erbauen, die dazu entworfen wurde, das Aussehen von Penglai zu reproduzieren — eine Praxis, die das chinesische GartenDesign in den nächsten zweitausend Jahren beeinflussen würde. Die Tradition, einen Felsen oder eine Insel in der Mitte eines künstlichen Sees zu platzieren, hat in der chinesischen Gartenkunst eine lange Geschichte.