Les deux grandes rivières de Chine — le Fleuve Jaune (黄河 Huánghé) et le Yangtsé (长江 Chángjiāng) — ne sont pas seulement des voies d'eau. Elles sont des personnages de l'histoire la plus longue de la civilisation chinoise. Chaque grand mythe les touche : le Grand Déluge, les Rois Dragons, l'origine de l'écriture, la naissance de l'agriculture. On ne peut pas séparer la mythologie chinoise de l'hydrologie chinoise. Les rivières ont créé les mythes, et les mythes ont rendu les rivières sacrées.
Le fleuve Jaune : Mère et Destructeur
Le fleuve Jaune a gagné son nom en raison des quantités massives de loess — une fine boue jaune — qu'il transporte des plateaux du nord-ouest de la Chine. C'est le fleuve le plus chargé en sédiments au monde, et ce sédiment a façonné à la fois le paysage et la mythologie. Vous pourriez également apprécier Mont Kunlun : Là où le ciel rencontre la terre dans la mythologie chinoise.
Les anciens Chinois l'appelaient le Heshui (河水 Héshuǐ) — simplement "la Rivière" — car pour les habitants des plaines centrales, il n'y avait qu'une seule rivière qui comptait. Le caractère 河 (hé) faisait à l'origine exclusivement référence au fleuve Jaune ; ce n'est que plus tard qu'il est devenu un mot générique pour désigner les rivières.
Le Shanhai Jing (山海经 Shānhǎi Jīng) retrace la source mythologique du fleuve Jaune au Mont Kunlun (昆仑山 Kūnlún Shān), l'axe cosmique. Le texte décrit les eaux qui descendent de Kunlun comme Chishui (赤水 Chìshuǐ, "Eau Rouge"), qui se transforme en fleuve Jaune lorsqu'elle descend du royaume divin vers le monde mortel. Géographiquement absurde. Mythologiquement parfait.
Hebo : Le Dieu de la Rivière
Chaque grande rivière a besoin d'un dieu, et celui du fleuve Jaune est Hebo (河伯 Hébó), également connu sous le nom de Fengyi (冯夷 Féng Yí). Son histoire est l'une des plus étranges de la mythologie chinoise.
Selon le Zhuangzi (庄子 Zhuāngzǐ), Hebo était à l'origine un mortel qui s'est noyé dans le fleuve Jaune et a été transformé en sa divinité. Le Chu Ci (楚辞 Chǔcí) le décrit monté dans un char tiré par des dragons, son palais sous les vagues décoré de tuiles en écailles de poisson et de rideaux en perles.
Mais Hebo avait un côté sombre. Le Shanhai Jing et des textes ultérieurs rapportent une pratique de "marier une mariée à Hebo" (河伯娶妇 Hébó qǔ fù) — un euphémisme pour le sacrifice humain. Des jeunes femmes étaient habillées en vêtements de mariée et envoyées dans la rivière pour apaiser le dieu et prévenir les inondations. La pratique était suffisamment répandue pour que l'officiel des États en guerre, Ximen Bao (西门豹 Xīmén Bào), mette fin à celle-ci dans l'État de Wei en lançant plutôt les shamans corrompus dans la rivière.
Cette histoire — consignée dans le Shiji (史记 Shǐjì) par Sima Qian (司马迁 Sīmǎ Qiān) — est l'une des premières instances enregistrées d'un officiel chinois utilisant une gouvernance rationnelle pour combattre la superstition. L'appétit du dieu de la rivière pour les mariées était suffisamment réel dans l'imaginaire culturel pour qu'il faille un bureaucrate pour y mettre fin.
Le Grand Déluge : Yu le Grand
Le mythe de rivière le plus important dans la civilisation chinoise est le Grand Déluge (大洪水 Dà Hóngshuǐ), et il tourne autour du fleuve Jaune. L'histoire est la suivante :
Gun (鲧 Gǔn) fut chargé par l'empereur Yao (尧 Yáo) de...