Masalah Presisi
Shanhaijing secara luar biasa tepat mengenai geografi. Ia memberikan jarak antara gunung dalam li (里). Ia menggambarkan arah sungai-sungai. Ia menamai lautan yang berbatasan dengan dunia yang dikenal. Banyak bagian di dalamnya terasa seperti survei geografi.
Namun, geografi yang ada tidak sesuai dengan kenyataan. Gunung-gunung yang digambarkan berjarak 300 li tidak sesuai dengan gunung-gunung yang dikenal berjarak 300 li. Sungai-sungai yang mengalir ke timur dalam teks mengalir ke barat dalam kenyataan. Lautan yang seharusnya berada di utara justru berada di selatan. Pembaca juga menyukai Empat Laut dan Bentuk Dunia Kuno Cina.
Ini menghasilkan dua sekolah interpretasi. Satu mengatakan bahwa Shanhaijing menggambarkan geografi nyata yang telah terdistorsi oleh waktu, kesalahan penyalinan, dan perubahan lanskap. Yang lainnya menyatakan bahwa Shanhaijing menggambarkan geografi imajiner yang tidak pernah dimaksudkan untuk dipetakan ke dunia nyata.
Lima Arah
Shanhaijing mengorganisir dunianya menurut lima arah kardinal dari kosmologi Cina: timur, selatan, barat, utara, dan pusat. Setiap arah memiliki gunungnya sendiri, makhluknya sendiri, roh-rohnya sendiri, dan karakternya sendiri.
Timur diasosiasikan dengan laut dan dengan matahari terbit — itu adalah arah permulaan. Barat diasosiasikan dengan Ratu Ibu dari Barat dan dengan Gunung Kunlun — itu adalah arah keabadian. Utara adalah dingin dan berbahaya. Selatan adalah panas dan aneh. Pusat adalah dunia yang dikenal — Cina itu sendiri.
Kerangka lima arah ini bukanlah geografis. Ia bersifat kosmologis. Shanhaijing tidak memetakan bumi. Ia memetakan alam semesta — sebuah alam semesta di mana arah memiliki makna moral dan spiritual.
Tanah Perantauan
Bagian-bagian paling fantastis dari Shanhaijing menggambarkan tanah-tanah di luar laut — Tanah Perantauan (海外, hǎiwài). Ini termasuk:
Negara Raksasa — Di mana orang-orang setinggi tiga puluh kaki.
Negara Orang Kecil — Di mana orang-orang setinggi satu kaki.
Negara Lengan Panjang — Di mana orang memiliki lengan yang menjulur hingga ke tanah.
Negara Mata Satu — Di mana orang memiliki satu mata di tengah dahi mereka.
Deskripsi-deskripsi ini telah diinterpretasikan sebagai laporan yang kacau tentang bangsa asing yang nyata, sebagai murni fantasi, dan sebagai deskripsi alegoris berbagai tipe manusia. Tidak satupun dari interpretasi ini sepenuhnya memuaskan, yang menjadi bagian dari daya tarik abadi teks ini.
Upaya Modern untuk Memetakan
Pada abad ke-20 dan ke-21, beberapa cendekiawan telah mencoba untuk membuat peta berdasarkan deskripsi Shanhaijing. Klaim yang paling ambisius menyatakan bahwa teks ini tidak hanya menggambarkan Cina tetapi seluruh dunia — termasuk Amerika, Afrika, dan Eropa.
Klaim ini tidak dianggap serius oleh para cendekiawan arus utama. Bukti yang ada sangat tipis, metodologinya dipertanyakan, dan kesimpulannya memerlukan pengabaian terhadap banyak bagian yang tidak sesuai dengan pemetaan yang diusulkan.
Namun, upaya tersebut sendiri menarik. Mereka menunjukkan keinginan manusia untuk memahami dan menghubungkan narasi fantastis ini dengan dunia nyata, meskipun hasilnya mungkin tidak memuaskan.