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山海经 (山海经) は、獣寓話、つまり奇妙な生き物のカタログとしてよく説明されます。これは正確ですが不完全です。このテキストはコスモグラフィーでもあり、既知の (そして想像上の) 世界全体を系統的に説明したものです。
山海京 は、世界を中央王国 (中国、zhōngguó — 文字通り"中間の国"、中国自体の名前の由来) から外側に放射状に広がる同心円状のゾーンに分割します。中心に近づくほど、物事はより親しみやすく、整然としたものになります。中心から離れるほど、それらは奇妙になります。
これはランダムではありません。これは宇宙論的な原理です。文明から遠ざかるにつれて、世界はますますワイルドで魔法のようなものになります。中心は人間です。周辺は神聖か怪物か、あるいはその両方です。
五山
テキストの最初の部分を構成する"山经、Shānjīng"では、南、西、北、東、中央の 5 つの山脈について説明しています。各山脈には数十の個別の山が含まれており、各山は同じ体系的な形式で説明されています。
1. 場所（前の山からの距離と方向） 2. 注目すべき特徴（河川、鉱物、植生） 3. そこに住む生き物たち 4. 霊的意義（どの神が宿るか、どのような儀式が適切か）
この形式は、現代の地理調査に非常に似ています。内容は神話的なものかもしれませんが、手法は経験的なものであるか、少なくともそうありたいと願っています。
海外の土地
海の古典 (海经、HƎijīng) は、既知の世界を超えた土地について説明しています。これらは、海外南部、海外西部、海外北部、海外東部という方向別に編成されており、テキストの最も幻想的な内容が含まれています。
ここには、人々の身長が30フィートの巨人の国があります。隻腕の人々の国。足の長い人の国。翼のある人々の国。それぞれの国について、著者が実際に訪れてメモしたかのように淡々と説明されている。詳細については、Kunlun Mountain: The Axis of the Chinese Cosmos をご覧ください。
一部の学者は、これらの記述が貿易を通じて遭遇した実際の外国人に関する文字化けした説明を保存していると信じています。 "黒い肌の人々の国"とは、アフリカまたは南アジアの人々との遭遇を指すのかもしれません。 "入れ墨をした人々の国"とは、入れ墨の伝統を持つ東南アジアの文化を指すのかもしれません。
大自然
最も外側のゾーン - 大荒野の古典 (大荒经、Dàhuāngjīng) - は世界の端を表します。ここで太陽が昇り、沈みます。ここには神々が住んでいます。ここでは、儀式と犠牲を通して宇宙の秩序が維持されています。
大自然は、神話と宇宙論が完全に融合する場所です。本文では、天を支える柱、太陽が通過する門、世界の境界を示す木々について説明しています。
なぜこれが重要なのか
山海景の宇宙論は、何千年にもわたって中国の思想に影響を与えました。世界には中心（中国）があり、その周囲がますます奇妙な周辺部に囲まれているという考えが、外国の人々や文化に対する中国人の態度を形作った。地理には精神的な意味がある、つまり特定の山は神聖で、特定の川は強力であるという考えは、今日の風水実践にも根強く残っています。
このテキストは、世界全体を体系的に説明しようとする古代の試みという注目すべきことも表しています。それは明らかに失敗しました。世界は 山海景 が説明するように組織されていません。しかし、野心は印象的です。 Google マップが登場する 2000 年前、誰かがあらゆるものを地図にしようとしました。