ไม่ใช่นางเงือกของดิสนีย์
ลืมอาเรียลไปเถอะ ลืมนางเงือกน้อยที่หวีผมอยู่บนโขดหินไปเลย ชาวน้ำในตำนานจีนแตกต่างจากนางเงือกในตะวันตกอย่างสิ้นเชิง Jiaoren (鲛人 jiāorén) หรือผู้คนฉลามแห่งทะเลใต้ไม่ได้ร้องเพลงเพื่อให้คนเดินเรือตกอยู่ในความชั่วร้ายหรือแลกเสียงของพวกเขาสำหรับขา พวกเขาทอผ้าทางใต้น้ำ น้ำตาของพวกเขากลายเป็นเพชรน้ำ และน้ำมันของพวกเขาเมื่อจุดไฟแล้วจะไหม้ได้ตลอดไป ผู้ชมยังชอบเรื่อง Leviathans of the Eastern Sea: Giant Sea Creatures in Chinese Myth
Shanhaijing (山海经 Shānhǎi Jīng) และข้อความจีนในภายหลังบรรยายความสัมพันธ์ระหว่างมนุษย์และทะเลที่ต่างไป — ความสัมพันธ์ที่สิ่งมีชีวิตในมหาสมุทรไม่ใช่ผู้ล่อลวงแต่เป็นช่างฝีมือ ไม่ใช่สัตว์ประหลาดแต่เป็นเพื่อนบ้านที่อาศัยอยู่ในโลกขนานใต้คลื่น
Jiaoren: ช่างทอผ้าจากท้องทะเล
การอ้างอิงถึง Jiaoren เริ่มปรากฏในเอกสารจากยุคราชวงศ์ฮั่นและก่อนหน้านั้น Bowuzhi (博物志 Bówùzhì) ซึ่งเป็นสารานุกรมมหัศจรรย์ในศตวรรษที่สามได้ให้คำบรรยายที่ชัดเจนที่สุด: ผู้คนฉลามอาศัยอยู่ในทะเลใต้ ใช้ชีวิตใต้น้ำอย่างเป็นธรรมชาติไม่ต่างจากมนุษย์ที่ใช้ชีวิตบนบก พวกเขาใช้เวลาทั้งวันในการทอผ้าอัศจรรย์ที่เรียกว่า Jiao silk (鲛绡 jiāo xiāo) ซึ่งมีความบางมากจนดูเกือบโปร่งใสและกันน้ำได้อย่างสมบูรณ์
แต่รายละเอียดที่มีชื่อเสียงที่สุดคือ น้ำตาของพวกเขา เมื่อตัว Jiaoren ร้องไห้ น้ำตาของพวกเขาจะไม่ตกลงเป็นน้ำ — แต่จะกลายเป็นไข่มุก (珍珠 zhēnzhū) รูปภาพเดียวนั้นได้สะท้อนผ่านบทกวีจีนสองพันปี กลายเป็นอุปมาอุปไมยที่ยืนยาวที่สุดในวรรณกรรม ประโยคที่มีชื่อเสียงของกวีนิพนธ์จากราชวงศ์ถัง คือ ลี่ ชางหยิน ที่เขียนเกี่ยวกับ "ไข่มุกจากน้ำตาของชาวน้ำในทะเลที่มีแสงจันทร์" — อ้างอิงที่ผู้อ่านจีนที่มีการศึกษา ยังคงรู้จักได้ทันที
เปลวไฟนิรันดร์
อีกหนึ่งลักษณะเฉพาะของ Jiaoren คือน้ำมันของพวกเขา ตามแหล่งข้อมูลทางประวัติศาสตร์หลายแห่ง รวมถึงบันทึกที่เกี่ยวข้องกับหลุมฝังศพของจักรพรรดิแรก กิน เชอหวง (秦始皇 Qín Shǐhuáng) น้ำมันชาวน้ำถูกใช้เพื่อจุดไฟโคมที่สามารถไหม้ได้ตลอดกาล นักประวัติศาสตร์ ซื่อมา เฉียน ใน 'บันทึกของนักประวัติศาสตร์' ได้บรรยายถึงหลุมฝังศพใต้ดินของจักรพรรดิที่มีแสงสว่างจากโคมที่ใช้เชื้อเพลิงจากน้ำมันของ Jiaoren โดยคำนวณว่าไฟจะไหม้ได้เป็นพันปี
ว่ามันเป็นตำนานหรือลักษณะที่ถูกพูดเกินจริงเกี่ยวกับน้ำมันปลาวาฬนั้นเป็นประเด็นที่ยังถกเถียงกันอยู่ แต่ภาพที่สร้างขึ้นถือว่ายากที่ลืม: หลุมฝังศพใต้ดินขนาดใหญ่ที่มืดมิดเหมือนก้นทะเล ถูกสว่างด้วยไขมันที่ไหม้อยู่ตลอดเวลาของชาวทะเล มันทั้งงดงามและน่าสยดสยอง — เตือนให้เราทราบว่าตำนานจีน คือความสวยงามที่และความอัปลักษณ์ที่มักแบ่งแยกด้วยประโยคเดียว
วิธีที่ชาวน้ำจีนแตกต่างจากชาวน้ำตะวันตก
ความแตกต่างกับนางเงือกตะวันตกนั้นมีความชัดเจน:
นางเงือกในตะวันตกถูกนิยามด้วย ความปรารถนา — พวกเธอต้องการความรักจากมนุษย์ ขา และจิตวิญญาณของมนุษย์ พวกเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความปรารถนาและเสน่ห์ จากนางเคียวในของโฮเมอร์ถึงนางเงือกน้อยของฮันส์ คริสเตียน แอนเดอร์เซน วรรณกรรมตะวันตกรอบรู้เกี่ยวกับชาวน้ำในฐานะที่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ต้องการข้ามพรมแดนอย่างร้อนแรง