精確性問題
《山海經》在地理描寫上非常精確。它以里（里）為單位給出山脈之間的距離。它描述河流的方向。它命名了環繞已知世界的海洋。在許多段落中，它讀起來像是一份地理調查。
然而，這些地理描述並不符合現實。被描述為相隔300里的山脈並不對應於任何已知相隔300里的山脈。文本中東流的河流在現實中卻是西流。應該在北方的海洋卻在南方。讀者也喜歡《四海與古中國世界的形狀》。
這產生了兩種解釋學派。一種認為《山海經》描述的是現實的地理，只是因時間、抄寫錯誤和地貌變化而扭曲。另一種認為《山海經》描述的是一種想像的地理，其實從未意圖與現實世界對應。
五方
《山海經》根據中國宇宙論的五個基本方向組織其世界：東、南、西、北和中央。每一個方向都有自己的山脈、自己的生物、自己的神靈和自己的特徵。
東方與海洋和日出相關聯——它是開始的方向。西方與西王母和崑崙山相關聯——它是長生不老的方向。北方寒冷而危險。南方炎熱而奇特。中央是已知的世界——中國本身。
這個五方框架並不是地理的，而是宇宙論的。《山海經》不在繪製地球，而是在繪製宇宙——一個方向具有道德和精神意義的宇宙。
海外之地
《山海經》中最奇幻的部分描述了海洋彼岸的土地——海外之地（海外，hǎiwài）。這些包括：
巨人之國——人們高達三十英尺。
小人之國——人們僅有一英尺高。
長臂之國——人們的手臂伸到地面。
獨眼之國——人們的額頭中央長著一隻眼睛。
這些描述被解釋為對真正外國民族的模糊描述、純粹的幻想，以及不同人類類型的寓言性描述。這些解釋都不完全令人滿意，這也是文本持續吸引力的一部分。
現代的映射嘗試
在20世紀和21世紀，幾位學者試圖根據《山海經》的描述創建地圖。最雄心勃勃的主張這些文本描述的不僅是中國，而是整個世界——包括美洲、非洲和歐洲。
這些主張未被主流學者認真對待。證據稀薄，方法論有問題，且結論需要忽視許多不適合提議映射的段落。
但這些嘗試本身非常有趣。它們展示了人類持續希望在《山海經》中尋找秩序的欲望——相信其精確的距離和方向必然對應著某些真實事物，儘管我們無法弄明白那是什麼。
無法映射地理的價值
也許《山海經》的地理價值恰恰在於它無法被映射。描述一個不存在的世界的文本迫使讀者去想像——建構出完全屬於自己的精神景觀。《山海經》不是一張地圖。它是一種邀請，讓人想像一張不可能的地圖會是什麼樣子。
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