精度の問題
山海経は、地理に関して驚くべきほどの正確さを持っています。山と山の間の距離を里（里）で示し、川の流れの方向を説明し、知られている世界を囲む海の名前を挙げています。多くの箇所では、地理的調査のように読まれます。
しかし、その地理は現実と一致しません。300里離れたとされる山々は、実際には300里離れた既知の山とは一致していません。テキストでは東に流れる川も、実際には西に流れています。北にあるべき海は南にあります。また、読者は四海と古代中国の世界の形も好んでいます。
これにより、2つの解釈の流派が生まれました。一方は、山海経が時代や写本の誤り、そして景観の変化によって歪められた実際の地理を記述していると言います。もう一方は、山海経が現実の世界に合わせることを意図されていない想像上の地理を描写していると言います。
五つの方向
山海経は、その世界を中国の宇宙論の五つの基準方向—東、南、西、北、中—に従って整理しています。各方向には独自の山、独自の生き物、独自の神霊、そして独自の性格があります。
東は海と日の出に関連しており—始まりの方向です。西は西の女王（西王母）と昆仑山に関連しており—不死の方向です。北は寒くて危険です。南は熱くて奇妙です。中心は知られた世界—中国そのものです。
この五方向の枠組みは地理的ではなく、宇宙論的なものです。山海経は地球を地図にしているのではなく、宇宙を地図にしているのです—その方向には道徳的かつ精神的な意義が込められています。
海外の土地
山海経の最も幻想的な部分は、海の向こう側の土地—海外（海外, hǎiwài）—を描写しています。これには以下が含まれます：
巨人の国 — 人々は30フィートの高さがあります。
小人の国 — 人々は1フィートの高さです。
長い腕の国 — 人々は地面に届く腕を持っています。
一つ目の国 — 人々は額の中央に一つの目を持っています。
これらの描写は、実際の外国の人々に対する誤った報告、純粋なファンタジー、異なる人間のタイプを象徴的に描いたものとして解釈されています。どの解釈も完全には満足できず、それがテキストの持つ長続きする魅力の一部となっています。
現代の地図作成の試み
20世紀と21世紀に、数人の学者が山海経の描写に基づいて地図を作成しようと試みました。最も野心的な主張は、このテキストが中国だけでなく、アメリカ大陸、アフリカ、ヨーロッパを含む世界全体を描写しているというものです。
これらの主張は、主流の学者からは真剣に受け取られていません。証拠は薄弱で、方法論には疑問があり、提案された地図に合わない多数の箇所を無視しなければ結論に至れません。
しかし、試みそのものは興味深いです。それらは、