中国の二大河川 — 黄河 (黄河 Huánghé) と長江 (长江 Chángjiāng) — は単なる水路ではありません。彼らは中国文明の最も長く続く物語の登場人物です。主要な神話はすべて彼らに触れています：大洪水、竜王、文字の起源、農業の誕生。中国神話を中国の水文学から切り離すことはできません。河川が神話を作り、神話が河川を神聖なものにしました。
黄河：母と破壊者
黄河はその名を、北西中国の高原から運ばれる大量の黄土 — 微細な黄色のシルト — に由来しています。この地球上で最も堆積物の多い川であり、その堆積物は風景と神話の両方を形作っています。あなたはまた、昆仑山：中国神話における天と地が出会う場所も楽しむかもしれません。
古代中国人はこれを河水 (河水 Héshuǐ) と呼び — 単に「川」を意味します — 中原の人々にとって、重要なのはただ一つの川だけでした。文字の河 (河) は元々黄河を指すものであり、後に一般的な川の言葉になりました。
『山海経』(山海经 Shānhǎi Jīng) は黄河の神話上の源を昆仑山 (昆仑山 Kūnlún Shān) にたどります。テキストは、昆仑から流れる水を赤水 (赤水 Chìshuǐ, "赤い水") として描写し、神の領域から人間の世界へ降りる際に黄河へと変わるとしています。地理的には馬鹿げていますが、神話的には完璧です。
河伯：川の神
偉大な川には神が必要で、黄河の神は河伯 (河伯 Hébó)、別名冯夷 (冯夷 Féng Yí) です。彼の物語は中国神話の中でも特に奇妙なものの一つです。
『莊子』(庄子 Zhuāngzǐ) によると、河伯はもともとは黄河で溺れた人間であり、その後神に変わったと言われています。『楚辞』(楚辞 Chǔcí) では、彼がドラゴンに引かれた戦車に乗り、波の下の宮殿が魚の鱗のタイルと真珠のカーテンで飾られている様子が描かれています。
しかし、河伯には暗い側面もありました。『山海経』および後のテキストは、「河伯に花嫁を娶らせる」（河伯娶妇 Hébó qǔ fù）の慣習を記録しています — これは人身供養の婉曲表現です。若い女性たちは花嫁の衣装を着せられ、神をなだめ洪水を防ぐために河に送られました。この慣習は広く行われていたため、戦国時代の役人である西門豹 (西门豹 Xīmén Bào) が、腐敗した巫師たちを代わりに河に投げ入れてこの行為を止めたことで有名です。
この物語は、『史記』(史记 Shǐjì) に記録されたもので、司馬遷 (司马迁 Sīmǎ Qiān) によって、官僚が迷信に対抗するために合理的な統治を用いた最も初期の例の一つとされています。河の神の花嫁に対する欲望は、文化的な想像において十分に現実のものとされ、官僚がそれを終わらせることが必要でした。
大洪水：大禹
中国文明における最も重要な川の神話は大洪水 (大洪水 Dà Hóngshuǐ) であり、それは黄河を中心に展開されます。物語はこう語ります：
帝堯 (尧 Yáo) によって、堯 (鲧 Gǔn) が任命されました。