Een Kaart van Alles
De Shanhaijing (山海经) wordt vaak beschreven als een beestenboek — een catalogus van vreemde wezens. Dit is nauwkeurig maar incompleet. De tekst is ook een kosmografie: een systematische beschrijving van de hele bekende (en ingebeelde) wereld.
De Shanhaijing verdeelt de wereld in concentrische zones die zich vanuit het Centrale Koninkrijk (中国, zhōngguó — letterlijk "middenland", de oorsprong van de naam voor China) naar buiten uitstrekken. Hoe dichter bij het centrum, des te bekender en ordelijker de dingen zijn. Hoe verder van het centrum, des te vreemder ze worden.
Dit is niet willekeurig. Het is een kosmologisch principe: de wereld wordt steeds wilder en magischer naarmate je verder weg beweegt van de beschaving. Het centrum is menselijk. De periferie is goddelijk, monstrous of beide.
De Vijf Bergen
De Klassieker van de Bergen (山经, Shānjīng), die het eerste deel van de tekst vormt, beschrijft vijf bergketens: Zuid, West, Noord, Oost en Centraal. Elke keten bevat tientallen individuele bergen, en elke berg wordt beschreven met hetzelfde systematische formaat:
1. Locatie (afstand en richting vanaf de vorige berg) 2. Opmerkelijke kenmerken (rivieren, mineralen, vegetatie) 3. Wezens die daar leven 4. Spirituele betekenis (welke goden daar verblijven, welke rituelen gepast zijn)
Dit formaat is opmerkelijk vergelijkbaar met een moderne geografische enquête. De inhoud kan mythologisch zijn, maar de methode is empirisch — of tenminste de ambitie om dat te zijn.
De Overzeese Landen
De Klassieker van de Zeeën (海经, Hǎijīng) beschrijft landen voorbij de bekende wereld. Deze zijn georganiseerd op richting — Overzees Zuid, Overzees West, Overzees Noord, Overzees Oost — en bevatten de meest fantastische inhoud van de tekst.
Hier vind je het Land van de Reuzen, waar mensen dertig voet lang zijn. Het Land van de Één-Armed Mensen. Het Land van de Lange-Benen Mensen. Het Land van de Vleugel Mensen. Elk land wordt feitelijk beschreven, alsof de auteur het had bezocht en aantekeningen had gemaakt. Meer hierover in Kunlun Berg: De As van het Chinese Kosmos.
Sommige geleerden geloven dat deze beschrijvingen verbasterde verslagen van echte vreemde volken behouden die via de handel zijn ontmoet. Het "Land van de Zwart-Huidige Mensen" kan verwijzen naar ontmoetingen met Afrikaanse of Zuid-Aziatische populaties. Het "Land van de Tattooed Mensen" kan de culturen van Zuidoost-Azië beschrijven met tattoetradities.
De Grote Wildernis
De uiterste zone — de Klassieker van de Grote Wildernis (大荒经, Dàhuāngjīng) — beschrijft de grenzen van de wereld. Hier komt de zon op en onder. Hier wonen de goden. Hier wordt de kosmische orde gehandhaafd door rituelen en offers.
De Grote Wildernis is waar mythologie en kosmologie volledig samensmelten. De tekst beschrijft de pilaren die de hemel ondersteunen, de poorten waar de zon doorheen gaat en de bomen die de grenzen van de wereld markeren.
Waarom Dit Belangrijk Is
De kosmologie van de Shanhaijing heeft duizenden jaren invloed gehad op de Chinese gedachte. Het idee dat de wereld een centrum (China) heeft dat wordt omgeven door steeds vreemdere periferieën heeft de Chinese houding ten opzichte van vreemde volken en culturen vormgegeven. Het idee dat geografie spirituele betekenis heeft — dat bepaalde bergen heilig zijn, bepaalde rivieren krachtig zijn — blijft tot op de dag van vandaag bestaan in de feng shui-praktijk.
De tekst vertegenwoordigt ook iets opmerkelijks: een oude poging om de hele wereld systematisch te beschrijven. Het faalde, dat is duidelijk — de wereld is niet georganiseerd zoals de Shanhaijing beschrijft. Maar de ambitie is indrukwekkend. Tweeduizend jaar voor Google Maps, probeerde iemand alles in kaart te brengen.
---Je vindt het misschien ook leuk:
- Hundun: Het Gezichtloze Wezen van Chaos - Zeemeerminnen in de Chinese Mythologie: De Haai Mensen en Zeemeiden - Shanhaijing Kosmologie: Hoe het Oude China het Universum Voorstelde