一切的地圖
《山海經》(Shanhaijing) 通常被描述為一部奇異生物的圖鑑。這是準確但不完整的。該文本同時也是一部宇宙誌：對整個已知（和想像）世界的系統描述。
《山海經》將世界劃分為從中原（中國，zhōngguó — 字面意思是「中間的國家」，也是中國自稱的起源）向外輻射的同心區域。越靠近中心，事物越熟悉且有序；越遠離中心，事物變得越奇異。
這並不是隨機的。這是一個宇宙論的原則：隨著你遠離文明，世界變得越來越狂野和魔幻。中心是人類的，邊緣是神聖的、可怕的，或兩者兼具。
五嶽
《山經》（Shānjīng），文本的第一部分，描述了五個山脈：南方、西方、北方、東方和中原。每個山脈包含數十座獨立的山，而每座山的描述都是遵循相同的系統格式：
1. 位置（與前一座山的距離和方向） 2. 顯著特徵（河流、礦物、植被） 3. 生活在那裡的生物 4. 精神意義（有哪些神居住在那裡，什麼儀式是適當的）
這種格式與現代地理調查十分相似。內容可能是神話的，但方法是實證的——或者至少有這樣的追求。
海外之地
《海經》（Hǎijīng）描述了已知世界以外的土地。這些土地按方向組織——海外南、海外西、海外北、海外東——其中包含了文本中最夢幻的內容。
在這裡你會找到巨人的國度，那裡的人高達三十英尺。一隻手的人之國。長腿人之國。翼人之國。每個國度的描述都十分務實，仿佛作者曾經造訪並做了筆記。更多內容詳見 昆侖山：中國宇宙的軸心。
一些學者認為這些描述保留了混亂的境外民族遭遇的記錄。所謂的「黑皮膚人之國」可能指的是與非洲或南亞族群的接觸。而「刺青人之國」可能描繪的是擁有刺青傳統的東南亞文化。
大荒
最外層的區域——《大荒經》（Dàhuāngjīng）——描述了世界的邊緣。在這裡，太陽升起和落下。在這裡，神明居住。在這裡，通過儀式和祭品來維持宇宙的秩序。
大荒是神話與宇宙論完全融合的地方。文本描述了支撐天空的柱子、太陽通過的門，以及標記世界邊界的樹木。
這有何重要性
《山海經》的宇宙觀在中國的思想中影響了數千年。世界有一個中心（中國）被越來越奇異的邊緣環繞的想法，塑造了中國人對外國民族和文化的態度。地理擁有精神意義的觀念——某些山是神聖的，某些河流是強大的——至今仍在風水實踐中存在。
該文本同時代表了一個了不起的企圖：古代試圖系統性地描述整個世界。顯然它失敗了——世界並不是《山海經》所描述的那樣有序。但這樣的雄心令人印象深刻。在谷歌地圖出現的兩千年前，某人已經試圖繪製所有事物的地圖。
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