不知道何時該停的英雄
《山海經》及相關神話文本中的英雄們有一個共同特徵：他們嘗試明顯不可能的事情，並且在顯然會失敗的時候也不會停止。
這不是愚蠢，而是一種中國神話所重視的特定英雄主義——為一個目標犧牲一切的意願，即使成功並不保證，尤其是在成功並不保證的時候。這與射下九個太陽的尹相得益彰。
尹 (后羿)
從前，十個太陽同時出現在天空中，灼燒大地，殺死庄稼。尹，一位神箭手，射下了其中九個，留下唯一的一個來照亮世界。
這個故事相當簡單，但其內涵卻相當激進。尹並沒有請示神明，他沒有進行談判。他看到了問題——太陽太多——然後用暴力解決了它。事實上，這些太陽是神明並沒有阻止他。
尹的故事關於面對宇宙不公時行動的正當性。當自然秩序失效——當天空本身成為威脅時——英雄就是能夠修正這一切的人，不論他們侵犯了誰的權威。
鯤與偷取的神土 (鲧)
鯤的任務是阻止一場災難性的洪水。他從天上偷取了息壤（息壤）——自我擴展的神土——用來建造堤壩。至高神對這一盜竊感到憤怒，並下令處決鯤。
但那土壤起了作用，堤壩也穩住了。鯤的兒子，大禹，最終使用合法的方法完成了防洪工程，成為了夏朝的創始人。
鯤的故事是關於透過錯誤方式做正確事情的代價。他拯救了人們，但同時也違反了神的法律。即使這一違法是必要的，他仍然受到懲罰。中國神話並未解決這一矛盾，而是將其呈現為一個真正的兩難選擇。
夸父追日 (夸父)
夸父是一位巨人，他決定追逐太陽。他向西跑，越跑越近，但炎熱讓他口渴得要命。他把黃河喝乾了，魏河也喝乾了，他仍然口渴。在到達太陽之前他就死了。他的拐杖變成了一片桃樹林。
這是所有英雄神話中最模糊的一個。夸父是英雄還是愚蠢？他嘗試了不可能的事情，並在嘗試中喪生。但他的死並非毫無意義——他留下的桃樹林滋養了未來的旅人。
中文成語「夸父追日」（Kuāfù zhuī rì ——「夸父追日」）用來形容追求不可能目標的人。這並不是完全的讚美，但也不完全是批評。裡面有著讚賞與同情的混合。
模式
《山海經》的英雄們並未因他們的英雄主義而獲得獎勵。尹最終被殺死，鯤遭到處決，夸父渴死。神話並未承諾做正確的事情會有良好的結局。
它所承諾的是，做正確的事情無論結果如何都是重要的。英雄的定義不在於成功，而在於願意付諸行動。這是一種比西方模特更為陰暗、更誠實的英雄主義，因為在西方模型中，英雄通常會獲勝，而這一點卻更契合世界的運作方式。
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